成人男性、魔法少女として覚醒し固有魔法で最強となる

19 ランチにて

＞【ルベライト】新メンバー映り込んでないか？【れーな】

＞【朗報】１年越しの新入生加入！虚弱系美少女？←アーカイブで顔にモザイク掛けられてしまう…

＞【魔法少女】新入生は担当カラー黒、識別名「えにし」で確定っぽいな【えにし】

＞【約１年ぶり】新入生がデビュー！担当カラー（おそらく）黒【初原色？】

＞【ルベライト】初手迷采配で新入生ツモったのかぁ【れーな】

＞れーなちゃん配信中に新カラーの魔法少女が目撃される？【魔法少女／切り抜き／新入生／れーな／ミラ／しずく】

＞１年ぶりに新入生加入？　桃の魔法少女れーなさんの配信中に新しい魔法少女が映り込む

＞【魔法少女】ドローンちこう寄れｗ【えにし】

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　大量の記事に、ニュース。

　そのうえ、どうやら既に、画像や動画も出回っているようであり……。

　――って、おいおい……。

　出回っている画像なのだが、……黒髪美少女こと僕が、鼻血まみれの顔で映っている。改めて見ても、だいぶ痛々しい佇（たたず）まいだ。顔色もかなり悪い。

「なんでこんな場面が、……あ」

　そうか、れーなさんの配信から切り出したのだ。僕は悟る。

　ほぼ枠外（わくがい）に見切れてはいるが、【桃】の魔法少女、れーなさんっぽい服がかろうじて見えるのである。

　そして、その後方に佇む僕。それを無理やり拡大した画像なのだ（そのせいで解像度が低く、かなりガビガビである）。で、思い返せば、確かにあの場で、れーなさんが配信用？　のドローンに手を振っていた。

「うーん、肖像権……」

　と、ちょっとモヤりつつ。

　歩きながら、僕は手早く、いくつかの記事に目を通していく。

「えーと、……『新入生』？」

　新入生、――頻出（ひんしゅつ）するその言葉は、『新しく魔法少女として覚醒した者の通称』らしい。

　で、どの記事も、趣旨（しゅし）は概（おおむ）ね、次の通りだ。

　――担当カラー【黒】と思しき魔法少女が、【桃】の魔法少女、れーなの配信に映り込んだ。

　――これまで未確認のカラーである事から、１年ぶりの『新入生』と思われる。

　コメント欄に目を遣（や）れば、そこにも既に夥（おびただ）しい量の書き込み。

『新入生』の登場を喜ぶもの、鼻血に言及するもの、容姿に言及するもの。――容姿については『可愛い』などと肯定的なものが大半だが、中には『配信に映っていないサボり』『ハイエナ』と否定的なものも見られ、軽い論争になっている。

　――なんか、知らぬ間に色々、凄いことになっちゃってるな……。

　かなりゲンナリ、複雑な気分でスマホを仕舞（しま）い、僕は空を振り仰ぐのだった。

＊

「――えにしちゃん！　可愛いよねぇ～！」

「――うおっ！？」

　野太い男性の声による、聞き覚えのあるフレーズ。

　思わずビクリとしつつ、顔を上げると――。

「篠崎くん！　もう見た？？　新しい魔法少女の子、えにしちゃん！」

　とはしゃぐ声の主は、魔法少女オタクの先輩社員。

　新藤さんだ。

　昼休み。

　休憩スペースの４人掛け席で、コンビニ弁当を黙々（もくもく）と頬張（ほおば）っていたところ。昼食片手に現れた新藤さんは、僕の斜向（はすむ）かいに着席する。

「お疲れ様です、見てないですね……」

　すっとぼけて答える僕に、新藤さんは「え、マジで！？」と口にしつつ、携（たずさ）えた包み、――愛妻弁当を広げる。

　新藤さん。――４０代半ば、既婚男性、子持ち、戸建て住まい。

　これら属性だけ見れば、さながら『勝ち組』と評したくなるところだが。……しかし僕は、彼を見るたび、羨（うらや）ましさよりも心配が勝（まさ）ってしまうのだった。

　というのも、――新藤さんは、ぐいっとエナドリ缶を呷（あお）り、変なテンションのまま続ける。

「久々の『新入生』だよ！　嫁さんもウチのちっちゃいのも盛（も）り上がっちゃって」

「そ、そうなんですね……」

　ちっちゃいの、とは娘さんのことである（確か先日、小学校に上がったのだ）。……それはいいとして、自明ではあるのだが、僕は一応の声掛けをする。

「というか新藤さん、寝てますか……？」

「え？　あぁ……まあ……」

　一転、歯切れの悪い反応。

　僕と同じく陰（いん）っぽくありつつ、僕と違って人の好さそうな顔立ちの新藤さん。しかしいま、彼の顔は、ひどくくたびれた感じで翳（かげり）りを帯（お）びている。

　黒髪短髪にチラホラ見える寝癖（ねぐせ）と、少なくない白髪。

　その一方、目だけがエナドリのおかげか、バキバキになっており――。

　あー、マジで大丈夫かな、この人……？

　僕とて、ひどい寝不足で今日はしんどいが、彼はちょっと段違いである。

「睡眠、２時間とかですか？」たぶんもっと短いだろうな、と思いつつ、一応訊（たず）ねるも……。

「いや、もっと寝たハズ！　……たぶん」

　と、視線を彷徨（さまよ）わせ、――結局何も捉（とら）えずに閉じられる彼の瞼（まぶた）。フーン、と息を吐（つ）いて椅子に凭（もた）れ、そのまま寝入（ねい）ってしまいそうである。しかしそれも致し方ないのだった。

　連日の残業。

　加えて彼は（僕と違って）なまじ有能であるからして、多方面から引っ張りだことなり。……かねてより、残業が凄い事になっている。そのうえ、先日授（さず）かったという第二子（だいにし）。

　常に限界な人ではあるが、このごろ仕事と育児と寝不足とカフェインとがキマり、いつにも増してテンションがおかしくなっているっぽい。

　そんな新藤さんは、疲労に目を閉じつつ、しみじみ呟く。

「えにしちゃん、可愛かったな～」

「うえっ」

　思わず背筋がゾワっとして、再び変な声を上げてしまう。やばっ、と咄嗟（とっさ）に平静を装いつつ。

「ちょっと、マジやめてくださいよ……」冗談めかして伝えると。

「んん……？？　……あ、そっか」

　と、彼もすぐに思い至ったようだ。目を開けて頭を掻きながら、申し訳なさそうにする。

「そういえば篠崎くん、名前が同じだったね……」

「そうなんですよ！　ちょっと朝から色々……」と、溜め息をついて見せる。

「へえ～、それはなんというか……災難だね……」

　なんとか、同情の視線を貰（もら）う事に成功。以降、急にファーストネームが呼ばれる事はなくなった。……さすがは、気遣（きづか）いの男たる新藤さん。陰（いん）っぽくありつつも、人当たりとか考えられる人だ。

　……まぁ、それが災（わざわ）いして、仕事が色々降ってきているようでもある。

　そうして疲れ果てての帰宅後、――魔法少女配信を見るのが心の安らぎなのだとか。

　――この歳になると、自分の娘くらいの年頃の子が頑張っているのは、涙を誘う。

　――お小遣いとかあげたくなっちゃう。

　とは、過去の新藤さんの言である。

　ちなみに、奥さん差し置いて大丈夫なのか？　と心配し、以前訊いてみたところ、奥さんも魔法少女オタクらしい。

　で、なんなら娘さんも、両親からの遺伝の片鱗（へんりん）があるのだとか……。

　はぁ、羨（うらや）ましいというか、なんというか。

　そんな感じだよ。

＊

　それから、黙々（もくもく）と昼食を摂（と）る成人男性ふたり。

　昼休憩って、なんかＲＴＡ（リアルタイムアタック）っぽいよね。……と、それはさておき。

　弁当を片（かた）しつつ、新藤さんは再び話し出す。

「――でもさ。その新人の子、可愛いんだよね。あとさ、【黒】ってカラーもイイし、ビジュアルもかなり格好イイよ！！　特にあの防具……」

「は、はあ……」

　たぶん、【固有魔法（グランドスペル）・黒：破滅の舞踏】での装いの事だろうね……。

「うちの嫁さんも、配信してほしいって言ってたな～。篠崎くんも、名前が同じよしみで応援してあげなよ！」

「え、えーと。そうデスネ……」

「…………あれ？　なんか棒読みだね」

　思わず、かなり棒読みになってしまう僕。斜向（はすむ）かいから注がれる、不思議そうな新藤さんの視線。

　僕はススッと目を逸らしつつ否定する。

「……そ、そんなことないですヨ」

「………」

「………」

　気まずい沈黙。

　新藤さんの、じっとこちらを見る視線。ちょっと怖いぞ。

　……と思っていたら、彼はこくりと船を漕（こ）いだ。

　――かと思えば、再び顔を上げ、「あっ！」と声を出す新藤さん（挙動がかなり怖いよ）。

「………もしかして、篠崎くんが【黒】の魔法少女、――えにしちゃんだったりしてね！　まぁ、そんなことないか」

「……いやあ、ハハ……」

「………」

「………」

　謎の鋭さで、無邪気に真実を言い当てる新藤さん。

　僕は内心震えながら、引き攣（つ）った笑顔で返すのみである。

　そして降りる、再びの気まずい沈黙。

　………。

　……やがて、新藤さんは腕時計をチラと見（み）、立ち上がる。

「じゃ、僕、先に戻るね……」

「あ、ハイ。――お疲れ様です。その、ご無理なさらず……難しいとは思いますけど……」

「ハハ……」

　と空笑（からわら）いを置いて、体をユラユラ、手をヒラヒラさせつつ、戻っていく先輩。

　内心ほっとしつつ、なんだか哀愁（あいしゅう）漂うその背中に、僕は複雑な気持ちを覚えるのだった。

＊

「――配信、かぁ……」

　夕刻、トイレで手を洗いつつ、僕は独（ひと）り言（ご）ちる。

『配信』、――すなわち、魔法少女による、【歪（ひず）み】の討伐の様子をライブ配信するコンテンツ。

　れーなさんをはじめとして、覚醒した魔法少女たちは大概、ライブ配信の配信者になるらしい。というのも、単に魔法少女としてクエスト参加するのとは別の、けっこう良い収入源になるっぽいのである。

「……というか、娘さんも見てるんだよな」

　それってなんというか、英才教育って感じだぞ……。

　昨日、クエストを経験した身からすれば、【歪（ひず）み】の討伐って、正直かなり過酷だった。普通にケガとか重傷を負う場面も全然ありそうだけども。……流石に配信では、そういうシーンはカットされるのかもしれないけどさ。

　とはいえまぁ、『魔法少女』なんて響きからすれば、もとより女の子が憧れそうなワードでもある。アニメとかもやっているみたいだし、新藤さんのお子さんも例に漏れず、ってトコだろうね……。

　で、僕も配信に挑戦してみるかどうか？　については、うーん。

　ちょっと、これも保留かな。

　そう結論付け、洗面台から視線を上げたとき――。

「――ん、なんだこれ？」

　鏡に映る自分を見て、僕はふと気が付く。

　右耳たぶに、何かが留まっている。