追放騎士はあきらめない 〜不要の烙印を押された俺は、ゼロからやり直して這い上がる〜

第一章 剣を執りて証とせよ

第1話 敗戦の後で

「ロック、君は解雇（クビ）だ」

　銀髪の魔導士（メイジ）の突然の宣告に、周囲の空気が凍りついた。

「……なんだって？」

　理解が追いつかず、思考が塗りつぶされる。

　俺が絞り出せたのは、その一言だけ。

「聞こえなかったのか？　今日限りでパーティから抜けてもらう」

　魔導士──アイスは淡々とそう告げる。

　捨てるものを選別するような、冷徹（れいてつ）な目つきで。

「……冗談だろ？」

　わかっていながらも、聞き返さないではいられない。

　しかし、アイスの表情は一切ゆるがなかった──

「仕方ないだろう？ これでもう三連敗だ」

　アイスは静かに首を振った。

彼は学院所属の魔導術式と戦術のエキスパート。

学院──魔導技術（マギアテック）の研究機関は、俺たちの後ろ盾の一つだ。

「俺たちは強くなるために組んだはずだ」

　今日は越境者（ボーダー）同士の力を競い合う階級（ランク）戦が開かれた。

　階級戦とは、越境者（ボーダー）同士が公式に実力を競い合い、深淵（アビス）への挑戦権を争う戦いだ。

　そう、今日も俺たちは敗北した。

　死と隣り合わせの深淵（アビス）。

　深淵（アビス）は、魔素が渦巻く異界の一部であり、古代文明の遺産や危険な魔物が眠る場所。

その未知の先に挑む者――越境者（ボーダー）は、強くなければ生き残れない。

　ただの越境者（ボーダー）であれば、魔導宝珠（オーブ）と適合しさえすば良い。

　だが、深層へ挑むためには実力の証明──階級（ランク）戦での勝利がいる。

「リーダー、約束しただろう？　守ってもらうぞ」

　アイスの蒼氷（そうひ）の瞳は、鋭さを増す。

　その視線は、俺ではなく――隣に立つブレイズへと向けられた。

（……約束？ 何の話だ？）

「アイス……考え直してはくれないのか？」

　ブレイズの声には迷いがあった。

　彼はチームの創設者にして、リーダー。

　俺と共に最前線を駆け抜けた騎士（きし）だ。

　アイスたちは学院から出向してるように、俺たちは騎士団からの出向組。

　クラン結成時から一緒に戦ってきた。

「我々がこれ以上、上位の階級を目指すなら、このままでは限界がある。

　今回の戦いで、それは明白になったはずだ、ブレイズ」

　普段から遠慮のない言動をする彼だが、これほど強い口調で語るのは珍しかった。

「……ロックは十分にチームを守る役割を果たしているよ。ロックがいるからここまでこれた」

　投げかけられた言葉に、眉間にしわを寄せるブレイズ。

「わからないのか。状況は既に変化している。先に進まなければ、俺たちは勝てない」

　アイスのその一言に、喉の奥が焼けるような感覚がした。

「…………俺の戦い方が、もう通じないのか？」

　最前線に立ち続け、仲間を守る盾となる。

　騎士（きし）として役目を果たすことが俺の全てだった。

　――それが、もういらないというのだろうか？

「事実だ。努力で補える限界は、とうに越えている」

　短く、鋭い一言。

　蒼氷色の瞳は、一片の情もない。

　ただ最適解のみを見極め、それを求める目。

　これまでの努力を、全てを切り捨てられた気がした。

　ふざけるな、と言ってやりたかった。

　誰かが前に出ないと、誰かが死ぬ。

　それが嫌で――だから、俺が前に立ったんだ。

　みんなを守るって、それだけのために――

　その末にたどり着いたのが、今に戦法だった。

「これまで乗り越えてきたなら、これからだって」

「それでなんとかなるなら、わざわざこんなことは進言しないさ」

　俺が口を挟むとアイスはため息をついた。

「新型が出た今、我々に必要なのは機動力と攻撃力だ。強化された魔導障壁を貫けなければ勝機はない。それができないチームは、例外なく敗退している」

　アイスはさらに追い打ちをかけるように続けた。

　魔導術式を使うのは、戦術魔導宝珠、コアとシェルが必要だ。

　新型──外殻（シェル）は基礎となる魔導式（プログラム）が組みこまれてるが、今回ごっそり改良されてるって話だ。

　こっちはまだ手に入れられてない。

　けど、これまでの戦績を見れば誰でもわかる。

「それに改善点、お前に思いつくのか？　この三連敗を、お前の"工夫"でどうにかできるとでも？」

　その口調には、かすかな嘲りすら混じっていた。

「ぐっ」

　アイスに痛いところをつかれて、俺は思わず唸（うな）ってしまう。

　従来の戦い方は、もう通じないのだろうか。

　その不安は俺にもある。

　もともと俺の魔導術式の素質はそこまで高くない。

　特に事象改変能力――魔導術式が効果を及ぼす範囲は最低値だ。

　けど、剣技と身体強化には自信がある。

　そして、唯一鍛え上げた防御術式で相手の攻撃を受け止める。

　まさに盾役という役割が俺のたどり着いた答えなんだが……。

「聞け、ブレイズ、ロック」

　アイスの声には、いつもの冷たさに加えて、何か切迫したものが混じっていた。

「我々が望みをかなえるなら、力を示すしかない」

　遺跡の探索許可が出るのは、階級（ランク）戦を勝ち抜いた一定の上位のチームだけだ。

「我々は全員深淵（アビス）の深層に行くことが目的の攻略組だ。このままの状況で、階級（ランク）が落ちるようであれば、おまえたちも困るのではないか…？」

　アイスがチームメンバーを見回す。

　ブレイズは下を向き、拳を握りしめている。x

　俺たちは騎士団、アイスたちは学院。

　混成チームはただの実験台（おためし）だ。

　結果を出せなきゃ、さっさと解散させられる。

　わかりきってる話だ。

「今のままでは、近いうちに上位のクラスから転落する。そうなれば、私はクランの移籍も考えている」

「アイス！」

　焦ったように大声を上げるブレイズ。

　やばいな……。これはマジで詰んでるかもしれない。

　もしアイスが抜ければ、チームの未来はない。

　うちみたいな小規模クランは、学院から条件付きで装備を融通してもらってるに過ぎない。

　学院からの支援が途絶えたら、新型なんか夢のまた夢だ。

　いや、今持っている装備すらまともに維持できなくなる。

　そうなれば旧型のまま深層に行くどころじゃない。

　今の階級（ランク）すら維持できなくなるだろう。

　それだけは、絶対に避けなきゃならないのに――

「おまえたちは古い付き合いだ。情があるのは理解するが、それで勝てるわけじゃない」

　アイスは見透かすような目で俺を見てくる。

「だからロック、違うというなら今ここでお前の力を証明して見せろ」

「俺に何を証明しろって言うんだ？」

　アイスは無言のまま、自らの魔導核（コア）を外し、新型の外殻（フレーム）にはめ込んだ。

　カチリ。金具が噛む。

　蒼白の脈動が外殻（シェル）を走り、周囲の温度が一気に下がる。

「これが新型の外殻（シェル）で強化された、戦術魔導宝珠（タクティカル・オーブレス）だ」

　その指が机の上を軽く叩く。俺を試すかのように、ゆっくりと。

「これを使った自分に攻撃を当ててみろ。もちろん、全力でだ」

「……本気か？」

「でなければ納得できまい。それでも、まだ戦えるというなら――証明してみせろ」

　アイスは深く息を吐き、迷いのない目で見てくる。

「私は無意味な押し問答に時間を費やすほど暇ではない」

　俺はアイスの冷たい瞳を睨みつける。

　ここで引けば本当にすべてを失う。

　……引けるはずがない。

　ここで諦めたら、俺が積み上げてきたものが無駄になってしまう。

「……いいさ。確かめてやる」

　アイスの挑発に、俺は乗ることにした。

　そこまで言うならやってやろうじゃないか