ぽっこり王子とホコリ王国

2. ぽっこり王子とホコリ王国その二

　その辺を治める誇り高いホコリ王国その一から元気に飛び出してしまったぽっこり王子は、ふわりと床に着地（ちゃくち）すると、ひとまず辺（あた）りをきょろきょろと見回しているようです。

　ふとふり返ると、はるか遠くの方に自分のいた王国が、うっすらとよせ集まって少し大きな小さなかたまりになっています。

　どうやら、王国はとつぜんの領土縮小（りょうどしゅくしょう）に大慌（おおあわ）てしているようですね。全員そろっているか、点呼にかかりきりになっているようです。

　今のところ、誰もぽっこり王子が外の世界に飛び出してしまったことには気づいていない様子です。

「これは、もしかしてチャンスなのでは？」

　イタズラざかりのぽっこり王子は、悪びれる様子もなく、にんまりとふわふわした口元を歪（ゆが）めて悪い笑みをうかべています。

「かわいい子には旅をさせろってね。これはぜっこうの良いきかいで、これは、ぼくが成（な）すべきことだ。そう、ぼくはこれから、家出をするぞ！」

　おや、まあ。

　なんてたくましい根性（こんじょう）でしょう。

　そうと決意をしたとなれば、ぽっこり王子は疾風（しっぷう）のごとく家出準備（じゅんび）にとりかかります。

「よーし、まずは、変装（へんそう）だ！」

　意気揚々（いきようよう）と、ぽっこり王子はふわふわの頭に乗せていた小さな小さな王冠をぽいっと放り出してしまいます。

　仰々（ぎょうぎょう）しいマントもぽいぽいっと脱ぎ捨てて、ただのホコリになりました。これで誰も、ぽっこり王子が高貴な王子様だなんて思いもしないことでしょう。

「いざ、広い世界へ！」

　ぽっこり王子は張り切って一歩を踏み出します。

　もちろん、気分は上々です。

　広い床の上を、まるで滑（すべ）るように風に乗ってすすすと進んでいきます。

　そのまま、たんすの隙間（すきま）に入っていくと、そこには誇り高いホコリ王国その二へ続く、小さな村がありました。

「こんにちはっ！」

「あら、こんにちは。旅のお方？」

「はい！　これからいろいろ見て回るつもりなんだ！」

「あら、元気が良いこと。それなら、この道をまっすぐ進むと良いですよ。道中、お気をつけて」

「ありがとう！」

　おやおや、本当に誰もぽっこり王子が高貴な王子様だと気が付きません。

　すっかりと上機嫌（じょうきげん）になったぽっこり王子は、そのまま行くホコリ、来るホコリに元気よく挨拶（あいさつ）をしながら、気の向くままに突き進みます。

　どんどん、どんどん。どんどん、進みます。

「やや、これはまた、大きな王国だなあ！」

　隙間を進み、さらにその奥へと進んでいくと、壁（かべ）とたんすの背板（せいた）の間にはこんもりとした大きくて、とても分厚（ぶあつ）いホコリの壁が立ちはふさがっていました。

　門番たちも、もこもことした分厚い灰色の装備（そうび）に包まれて、いかめしい表情で立っています。

「こんにちはっ！」

「……」

　あらあら、門番たちは分厚い装備のせいで耳が塞がっているのかもしれません。

　しばらく黙って門番たちを見上げていたぽっこり王子は、もう一度元気に、もっと大きな声で挨拶をしてみます。

「こーんにーちはーっ！」

「聞こえておる。何やつだ」

「なんだ、聞こえてたんだ。ぼくは、ぽっこりくんです。旅の途中です。通してくれませんか？」

「……」

　門番たちは、またしても黙りこくってしまいます。

　仕方ないので、ぽっこり王子はもう一度、大きな大きな声で挨拶から始めなければならないようです。

「こ——んに——ち」

「聞こえておる。旅の目的は」

「王国の見学です！」

　元気に答えたぽっこり王子の両目は、いっぺんの曇（くも）りもなく澄（す）んでいます。

　門番たちは互いに目配（めくば）せをし合って、なにやらヒソヒソとささやきあっています。

　じっと黙って待っていたぽっこり王子は、ようやく王国の門をくぐることができました。

「わあ、本当に大きいなあ！　何階だてなんだろう！」

　壁とたんすの背板の間に広がる誇り高いホコリ王国その二は、ぽっこり王子の目の前にうずたかくそびえ立ち、天井に届くかと言わんばかりです。

　静かに降り積もる小さなホコリを手際（てぎわ）よく積み上げて形を整えていくホコリたちは、とても働き者でした。このホコリ王国は、とても活気に満ちています。

「この国は、まだまだあんたいだな！」

　うんうんとうなずきながら、ぽっこり王子は整えられたホコリの道を進みます。

　道はやがてもっと整備されて、もっと大きな道になり、その先は重厚（じゅうこう）なお城に続いているようでした。細長く、高く、歴史を感じる重々しくて大きなお城です。

　外堀だけを眺めて立ち去ろうとしていたぽっこり王子の目の前で、重厚なホコリの扉がずずずとホコリを巻き上げながら、ゆっくりと開かれていきます。

「お若い旅のお方、よう来なさった」

　これは、これは。

　お城から歓迎（かんげい）されたもようです。ほんの少しだけ戸惑（とまど）いながら、ぽっこり王子は壁とたんすの背板の間に広がる誇り高いホコリ王国その二のお城の招待（しょうたい）に、応じることなりました。