第二章 ポンロボと少年たち 竜と出会う 荒野（『異世界ポンコツロボ ドンキー・タンディリー（２）』）

第5話 サバイバル飯 エビワラジムシ

　ウインは、移動の前に、バノから脚の治療魔法を教わっています。

　これからは自分で動きにくい脚に魔法をかけられます。心の負担が軽くなり、今朝の彼女は元気いっぱいです。

　その学習速度は、やはりというべきか、すんなり一度で覚えてしまいました。仲間の誰一人としておどろきはしません。

　パルミがトキトをちらっと見てからかうように言います。

「トキトっちでさえ魔法が使えたんだもんね。アスっちやウインちゃんなら楽勝。」

　言われたトキトは、まっすぐな答えで返します。

「まったくそうだぜ。俺程度ができたことだから、全員できるんじゃねえかな。」

　誰もなにも言わず、ほんのちょっとの沈黙がありました。パルミは仲間たちをきょろきょろ見回し、あせったような声を出します。

「そんな卑下（ひげ）することないし？　トキトっち、必死であんとき頑張ったじゃん。えらいよ」

　あわてるパルミでした。そこでようやくカヒが笑ってコメントします。

「もう、トキトをほめたいのか、けなしたいのか、どっちなの、パルミは」

　仲間たちに笑いが広がります。

　トキトがさらに言葉を重ねて、

「次はパルミとカヒが魔法を教えてもらうといいと思うぜ」

　と言うのでした。おそらくトキトは全員が安全に過ごせることを考えています。異世界に渡ってきたときから崩（くず）れない班長（はんちょう）らしい姿勢です。夜が明けて、危険のほとんどが去っても変わることはありません。

　バノが答えます。

「トキトの言う通りだ。が、パルミとカヒに限定する必要はない。スクラップヤードでドンが食事をするだろう？　そのタイミングで、全員で、魔法をやってみようじゃないか」

　ウインが「たしかに、時間もあるし、よさそうだね」と同意します。

「予告どおり、乗り物になる動物を呼ぶ魔法を教えるよ」

　ドンが反応しました。

「あ、ついに乗り物になってくれる生き物を呼ぶんだね。ボクも楽しみだよ」

　トキトが見通しを立てます。

「そんじゃ、スクラップヤードに移動。そしたら、ドンは金属を食べる。そのあとで魔法！　魔法の勉強だ、やっほう！」

　よろこびの声をあげるトキトに、ここはウインがつっこみを入れます。

「トキト、君が勉強でやっほうと叫んでよろこぶなんてね！　私もうれしいよ」

「魔法はすげえよ。ジツヨウテキだからさ、やってみたくなるんだよな」

　アスミチがうんうん、とうなずいています。

「ウインの脚の治療、トキトの身体を変化させてヘクトアダーにくしゃみをさせる、ミッケンを蘇生させる、草や木や虫に言うことをきかせる……それに冷凍魔法や明かり魔法、ゴーレムを作る魔法。たった二日のあいだにたくさんの魔法を見せてもらったよね」

　カヒは、生き物が好きなので、ハヤガケドリを早く呼んでみたいようです。

「乗り物になる生き物を呼ぶのは、まだ見てない魔法だよ。ハヤガケドリ、見たいよ」

　ハートタマは人間の乗り物に心当たりがあるようで、

「今カヒが言ったハヤガケドリだけじゃなくて、野牛、ライドビートルあたりが、人間がよく使っている乗り物じゃねえか？」

　それを聞いて、アスミチが気づきます。ハートタマはたまに、よく覚えていることがあるのです。

「ハートタマの記憶だけど、センパイのことは覚えてないんだよね？　今のは、動物のことだから記憶に残っているのかな」

　と言うと、

「たぶんな」

　とハートタマも言うのでした。食べられる植物のことも覚えていましたし、自然に近いもののことはハートタマの記憶にも残りやすいものかもしれません。

　イワチョビをドンが操作します。

「ふだんはボクの体の中にいるほうがいいよね」

　イワチョビはものを運ぶのが得意です。大いに役に立つのですが、移動のときにはドンが収納庫になるのがいいでしょう。

　イワチョビはドンの外装板の開口部に歩いてゆき、そこに入りこみました。

「わっ、食べちゃったの？」

　とカヒが心配そうに言いましたが、

「食べた……って言っても、ボクの収納空間に入っただけだよ」

　そう言うと、ふたたびイワチョビがぴょこりと顔をのぞかせました。そのまま再び引っこんでしまいます。

　イワチョビは主にドンが操作することになりそうです。必要に応じてほかの仲間が使役（しえき）する。そんな基本が成立しています。

　ドンは今度は左腕を動かします。動きました。異音もありません。カムフラージュに使っていた木の枝などを取り払っていきます。

　どうやら、昨日の動きを失っていません。

　トキトが金属棒を掲（かか）げてバンザイに似たポーズを取ります。

「おお、やったぜ、ドンろべえ、スムーズに動けてるな」

　アスミチとカヒも、

「やったぜ」

「やったね」

　と同調しました。

　ドンは音声で、

「森を歩くときは二足歩行のほうがいいと思うの。倒れないようにゆっくり歩くほうが、いいよね？」

　と言ってきました。

　平たい形のときには四足歩行の姿になります。この姿のときは転ぶ心配が少ないのですが、面積を取ります。森の移動には適さないでしょう。

　ウインがドンの問いかけに答えます。

「そうだね。ゆっくり、歩いてくれるかな。大きな岩や大木があったら、つかまりながら、ね」

　ドンは修復した部分をかばいながら動きます。あてがってもらった材木がちぎれないように慎重に動いています。パルミが大げさに「おおおーっ」と声に出してから、

「ちゃんと歩けてるじゃん、ドンちー！　バノっちが聞いた話だと、ドンちーは十七メートルもあるんっしょ？　迫力満点だねぃ」

「身長は十七・七六メートル。ただし、内部も外装板も、かなり自在に動かせるので、決まった高さとは限らないようだよ。空を飛べるメルヴァトールと違って地表を歩いて移動するのが基本、体内に操縦席もない」

　カヒがやさしく声をかけました。

「ドンキー・タンディリー、もどかしいかもしれないけど、その調子だからね。今の感じでゆっくりだよ」

　そのはげましは、ドンにもうれしいようでした。

　――昨日みたいに体中の部品がバラバラになっていくの、見たくないよ。

　カヒが心の中で思った声は、ハートタマによってみんなに伝えられました。

　トキトが、同じ気持ちをドンに伝えます。

「そうだぜ。頑張（がんば）りすぎないようにな、ドン」

「うん。トキトお兄ちゃん。頑張りすぎないように、ボク、頑張る！」

　その矛盾（むじゅん）した言い方も、人間の弟っぽいなと思う仲間たちでした。アスミチが

「心で頑張って、体に頑張らせすぎない、っていう意味だね、ドン」

　と言いました。これは言わずもがなというもので、全員「わかってるよ、アスミチ」と感じたのでした。

　トキトが先導して進むことになりました。

　バノが提案します。

「おそらく昨日、アダーが私たちを先回りしたルートがある。直線に近い道ができているのではないか」

　バノの言う通りなら、ドンが進むのもスムーズになりそうです。

　果たして、巨大なモンスターが通ったあとは、道のようになっていました。

　ウインは今さらながら、身が震（ふる）える思いです。

「トキト、昨日あんなのに追いかけられたんだよね……」

　大木さえやすやすと倒されています。

　ヘクトアダーが進んだルートを利用することになりました。なにものにも邪魔されずトキト、ドンキー・タンディリー、ほかの仲間とつづいて歩くことができました。

「ドンといっしょに歩いてる。えへへ、夢みたいだね！」

　と笑顔で言うカヒ。仲間もみんな同じ気持ちでした。

　スクラップヤードに到着しました。

　甲冑（かっちゅう）ゴーレムだった残骸（ざんがい）は、黒い尾を地面に長く描き、砕（くだ）けたままです。割れた卵の殻のように、いくつもの装甲が散らばっています。

　誰かに見つかっていたら、と用心しましたが、あたりに人間はいません。

　ハートタマも「人間はいねえようだぜ」と言ってくれました。

「よかった。ただし、人間以外にも用心しないと」

　とトキトが警告（けいこく）します。

　考えているのは危険な生き物が潜（ひそ）んでいる可能性でした。

「荒野に日陰になる物体、ゴーレムの装甲板がある。なにかの生き物が隠れ家（が）にしているかもしれないぜ」

　そんなことをトキトが説明しました。

　偵察（ていさつ）することになりました。

　トキト、バノ、アスミチの三人が慎重に近づきます。

　トキトの憂（うれ）いが的中しました。

　飛び出してきたのはムカデに似た生き物でした。しかしサイズが地球のものよりだいぶ大きいモンスターです。ウインが声でトキトに教えます。

「トキトの足もと！　おおきいムカデ！｝

　見えたのは一瞬で、一部だけでした。そこから推測すると、人間とほとんど同じくらいの体長があるようでした。大アゴを広げてトキトを食い殺そうと頭を狙（ねら）ってきます。

　トキトが金属棒で殴ります。身を横にすうっと引き、それと同時に両腕で斜（なな）めに金属棒を振り下ろしました。あまりに自然なので、モンスターがトキトのいなくなった空間に吸いこまれたようでした。

　アスミチは感心しました。

　――まるで歩かずに滑（すべ）るみたいに見えた！　ぼくにもあんなふうに戦えるんだろうか。

　ドーンといい音がして、頭部にヒットします。一撃で、生き物は倒されました。

　大ムカデは長い体を一度ぐるっと丸めましたが、やがてひっくり返った姿勢でだらりと体開いて、動きを止めました。たくさんの脚が、生命が抜けるにつれて開いてゆき、全体としてケバ立ったヒモのようになりました。

　トキトは大ムカデをあっという間にやっつけてしまったのです。

　ほかにモンスターはおらず、スクラップヤードの安全が確保されました。

　バノは地面にのびている虫を観察し、すぐにその正体を見極（みきわ）めました。

「エビワラジムシだ。食用になる」

　そう説明した瞬間、カヒとパルミが「ひっ」と小さく息をのみました。二人は思わず向き合い、両手をぎゅっとにぎり合いながら身をすくませます。「食用」という言葉が引き金となったのでした。

　サバイバルの場では、食べられるものは何でも口にしなければ生き残れません。そのことは二人とも理解しているつもりでした。しかし、わかっていても心が追いつかないこともあるのです。

　カヒが、震（ふる）える声でつぶやきました。

「食用……なんだね」

　パルミも不安そうにカヒを見つめながら、

「エビはわかる。でも後半にワラジムシって、ムシってついてるよぉ」

　と、消え入りそうな声で訴えます。二人はお互いにだけ聞こえる小声で言い合い、わずかに震えていました。

　そんな様子に気づいているのかいないのか、バノは平然とした口調で続けます。

「ねえ、みんな。ドンの食事にあわせて、私たちも昼食にするのがいいのじゃないか」

　ドンの食事とは、スクラップを開口部に取りこむことを指します。まるで機械に燃料を補給するかのような光景ですが、彼らにとってはすでに日常の一部となっていました。

　バノはさらに、思いついたように提案します。

「あと、食べ残したエビワラジムシの殻（から）は、魔法道具になる。そうさせてもらっていいかな？」

　食べることが前提で話が進んでいるのを聞いて、カヒとパルミはますます固まってしまいます。

　一方で、トキトはまったく抵抗がない様子で、のん気な声を上げました。

「エビって名前からすると、すごくうまいんじゃねえの？」

　ウインも、特に違和感を感じていないようです。

「地球でも昆虫食っていうの、あるしね。長野県では伝統食になっている地域もあるって聞くよ」

　アスミチも知識を総動員して、説明を加えました。

「ヘビトンボの幼虫のマゴタロウムシを食べるらしいね。こっちは虫とエビの中間の見た目だね」

　それぞれが知識を披露（ひろう）しながら話している様子を見ると、抵抗を感じているのはカヒとパルミだけのようでした。

　トキトがさらに言葉を重ねます。

「ボイルしてエビの寿司みたいに食べるのもありかもな」

　その一言に、カヒとパルミは心の中で叫びました。

　――だめだめだめ！　そのお寿司は食べたくないよ。

　――せめて見た目を変えてほしい！　誰か料理の得意な人、お願い！　あっ、料理できるつったらカヒっちじゃん、それじゃダメじゃん！！　詰んだ！

　ムカデのような虫を食べるのには、やはり二人にとって大きな抵抗があったのです。

　いよいよ、エビワラジムシを食べる時がやってきました。

　かまどはありませんが、ドンがたいていの調理器具の代わりができます。水もドンがたくさん運んでいます。

　沸（わ）かした熱湯にエビワラジムシを通すと、殻はぱっと赤く染まりました。元の黒っぽい虫の印象が変わり、カニやエビのような見た目へと変化します。

「おお、エビっぽい！」

　トキトが目を輝かせます。

　ウインとトキトが手際よくほぐし、皿に盛りつけていくと、ほぐし身の状態は完全にカニの身に見えました。

「これなら……いけるかも？」

　カヒが、おそるおそるつぶやきます。

　見た目の問題は、なんとかクリアしたようです。

　アスミチがアイディアを思いついたかのように、「そうだ」と声を挙げました。

「煮汁（にじる）も、使えるのかな。エビワラジムシのエキスが染み出した体の温まる汁。温まる汁……」

「いやだーーーーーーっ！！」

　パルミとカヒがそろって声を挙げました。