リアルを知らない少女と、リアルを失った少年、ときどき犬っぽいなにか

第30話 沈黙の意志

廃墟の中は静かだった。

崩れた壁の隙間から、冷たい風が吹き込んでくる。遠くでは鉄骨が軋む音がかすかに聞こえるが、それ以外の音は何もない。

リアムは壁にもたれたまま、ナイフを指で弾いていた。A-12は外の様子を監視し、ルナはエリスのそばで丸くなっている。

エリスは相変わらず言葉を発することができなかった。

口を動かそうとすればするほど、喉が詰まる感覚がする。

それだけではない。

心の中で渦巻く疑問が、何かを飲み込んでしまいそうだった。

（私は……なんなの？）

リアムたちは、自分を助けた。

A-12は「生きる価値がある」と言った。

でも、リアムは「敵じゃないから助けただけ」と言った。

（じゃあ……私は、ここでどうすればいいの？）

今までのアーコニアでは、考える必要がなかった。

"生きる"ことは、ただそこにあるもので、それ以上の意味を持たなかった。

でも、この世界では――生きるために考えなければならない。

（……私に……できることは……？）

考えようとすると、胸が苦しくなる。

言葉にしようとすると、喉が詰まる。

それでも――。

エリスはゆっくりと顔を上げた。

「……っ。」

声にはならない。

リアムが気づき、ちらりと彼女を見る。

「……どうした？」

エリスは、かすかに口を開く。

「……」

声は出ない。

けれど、なんとか意思を伝えたかった。

リアムは、眉をひそめた。

A-12がその様子を観察するように見ている。

「何か言いたいのか？」

エリスは、力強く頷いた。

リアムは、少し驚いたような顔をしたあと、軽く息をつく。

「……まあ、何も喋れないんじゃな。書くか？」

彼は腰のポーチから、小さな鉛筆と紙を取り出した。

エリスはそれを見て、一瞬だけ戸惑った。

（……書く……。）

彼女は今まで、文字を手で書いたことなどなかった。

すべてはデータのやり取りで済んでいたから。

手がない自分に、それができるのか――。

リアムはそれに気づいたように、舌打ちする。

「……クソ、手がねぇんだったな。」

彼は手近な瓦礫を蹴り、苛立ちをぶつけるように言う。

「どうしろってんだよ。意思疎通もできねぇんじゃ――」

その言葉を遮るように、A-12が口を開いた。

「方法はある。」

リアムが振り返る。

A-12は冷静にエリスの顔を見ていた。

「エリス。お前の思考はまだ制御されているか？」

エリスは、その言葉の意味をすぐに理解できなかった。

A-12は、わずかに間を置いて言う。

「アーコニアと接続されていた時、お前は思考を言葉に変換するシステムを利用していたはずだ。」

エリスの胸がざわつく。

（……思考を……言葉に変換……。）

確かに、アーコニアでは言葉を"発する"という感覚が薄かった。

ただ思ったことが、データとして伝わるような感覚。

リアムがA-12に視線を向ける。

「何が言いたい？」

A-12は冷静に続けた。

「エリスの脳は、まだ"思考を伝える回路"を持っている可能性がある。それを利用すれば、言葉を発しなくても意思を伝えることができる。」

リアムは顔をしかめた。

「お前、何言ってんだ？」

「簡単なことだ。彼女の思考を"可視化"する。」

リアムは眉をひそめる。

エリスは、A-12の言葉を理解しようとしながら、自分の内側に意識を向けた。

（私は……何を……。）

思考を伝える――？

そんなこと、可能なのだろうか。

A-12は、静かにエリスを見つめた。

「試してみろ。」

エリスは、喉を震わせる。

そして、ゆっくりと、**"伝えたい言葉"**を思い浮かべた。

（私は、生きていいの？）

その瞬間、A-12の瞳に微かな光が走った。

リアムが、息を呑んだ。

「……なんだ、今の？」

エリスの思考が、A-12を通じて"文字"になり、彼らの視界に浮かび上がったのだ。

「これは……。」

A-12は、確信したように言う。

「エリスはまだ、アーコニアとの接続痕跡を持っている。」

エリスは息を詰まらせる。

「……つまり？」

リアムが問いかける。

A-12は、淡々と告げた。

「アーコニアのシステムは、彼女の中でまだ生きている。」

リアムは目の前に浮かぶ"文字"を凝視していた。

それは確かにエリスの言葉だった。だが、彼女の口から発せられたものではない。

A-12はエリスを見つめながら、冷静に言った。

「予測通り、エリスの神経信号はアーコニアの通信プロトコルに適合している。」

「……なんだそれ。」

リアムは眉をひそめる。

A-12は淡々と続けた。

「簡単に言えば、彼女の思考はアーコニアのシステムと同じ形式で処理されている。"言葉にする"必要がないのだ。」

エリスは混乱しながら、自分の中に意識を向けた。

（私の……思考が、データとして処理されている？）

確かに、アーコニアの世界では"言葉を話す"という感覚は希薄だった。

思えば、言葉は単なる形式でしかなく、伝えたい意思はほぼそのまま共有されていた。

（……でも、それがまだ私の中にある……？）

リアムは短く息をついた。

「つまり、こいつは"アーコニアの一部"ってことか？」

「厳密には違う。だが、"まだ影響を受けている"と言う方が正しい。」

A-12は一歩、エリスに近づいた。

「エリス、お前はアーコニアが終わった後も、そのシステムに適応したままだった。その痕跡が、いまだに残っている。」

エリスは、胸の奥に奇妙な不安を感じた。

（……私は、本当に人間なの？）

リアムは腕を組んだまま、深く考え込む。

「……まさか、コイツが"アーコニアの管理AI"とか言い出すんじゃねえだろうな？」

A-12は首を振る。

「それはありえない。エリスの存在は、システムの"一部"ではない。むしろ――意図的にこの形に作られた可能性が高い。」

「作られた？」

リアムの声に、エリスは息を呑んだ。

A-12は、エリスをじっと見つめたまま、静かに言った。

「お前がなぜ生きているのか……考えたことはあるか？」

エリスは何も答えられなかった。

その疑問は、ずっと彼女の中にあった。

（私は……本当に"生まれた"の？）

アーコニアの中で、彼女は"普通に生きていた"と思っていた。

けれど、それは"管理された幸福"の中での話だった。

（もし……私は……誰かに"作られた"存在だったとしたら……？）

ルナが、そっとエリスの腕の付け根に鼻を寄せた。

リアムが目を細める。

「……それが本当なら、コイツの"生きる意味"ってなんだ？」

A-12は、少しの沈黙の後に言った。

「それは……まだ分からない。」

だが、確かに一つの事実がある。

エリスは、"この世界に適応する必要がなかった存在"だ。

それでも彼女はここにいる。

その意味を、これから探さなければならない――。