ドルススタッドの鐘を鳴らして
@zezi_ao
第1話 ヒューラの騎士たち
ガヨが意外に思ったのは、この話を団長とエイラスが受け入れたことだった。
「俺は賛成ですね。新たな戦力が来れば、騎士団にもいい刺激があるんじゃないでしょうか」
白金の髪を揺らしながらエイラスが席についた。ガヨは首を左右に振った。
「俺はあまり。傭兵は言葉を変えただけの野党です。傭兵制度は元々、はびこった無法者に少ない給金を与えて、犯罪をさせないように緩く拘束するためのものです。それを一部とはいえ騎士団として受け入れるとあれば、士気の低下や錬度に関わります」
紛争や飢饉によってあぶれた者どもが結託して野党となる。そんなのはよくある話だった。
ヒューラ王国では、志願者には傭兵として国で登録をさせ、給金とその身分を保証する制度があった。給金は少なく与えられる身分も低い。国や貴族からの依頼を断ることができず、常に命令に従うことが求められる。だが成功報酬は高く、学や身寄りの無い者の傭兵登録は多かった。
もはや野党として生計を立てているものには無用の長物だったが、これから道を踏み外さんとする者を救えるーーというのは建前で、戦闘力のある者の確保、そして都合の良い日雇い労働者だっため、国にとっては悪い制度ではなかった。
対して騎士団は、その構成員のほとんどが貴族だった。市民出身者はいないわけではないが数少ない。そして入団には厳しい訓練や試験、寄付が必要だった。
傭兵も騎士団も国が保有する戦力という意味では同じだが、騎士団は一般市民や市政の依頼は受けることなく、国や貴族でなければ彼らを動かすことは出来ない、傭兵とは一線を画した戦闘集団だった。
「そう喚くな」
大柄な体躯を窮屈そうに椅子に収めているのは、首都第三騎士団団長であるルガーだった。40代も半ばに差し掛かろうとする彼だが、その筋肉は衰えることを知らず、服の上からでも隆起しているのがわかる。ルガーはテーブルにあったコップの水を飲み干して言った。
「良いところもある。騎士団の増強だ。それに下部組織の兵団から育てるよりも安上がりだ」
「修道院や周りの国はうるさく言わないでしょうか」
部屋の端に立っていたカタファが手をあげながら言った。カタファは2代続く大商人の三男で、市民上がりの珍しい団員だ。灰色の髪をバンダナでまとめている。
「知らんな。それはもっと上が考えるもんだ。……もういいだろう。朝礼に入る」
その後は通常の連絡事項が続き、ガヨを始めとした首都第三騎士団の面々は日常の風景に戻っていった。
ガヨは部屋を出た。中庭が騒がしい。
「あれが傭兵ですか」
後ろからエイラスが呟いた。エイラスの白金に近い金髪は王族の遠縁たる証だ。ガヨも目線を中庭に落とした。戦闘要員とは思えないほど怠けた体や、汚らしい服を着た者、ろくに手入れされていない武具を持った者が目立つ。
「あ、でも修道服の……赤髪とその横の茶髪は大分きれいだな。それに背中にあるのはコーソムの紋章か」
カタファがガヨとエイラスの間に入り手すり壁に肘を預けながら、話題の人物を指差す。白い服は修道院出身を表すもので、セーラー襟の背中部分にはコーソム修道院の紋章が刺繍されている。
赤髪の男は、横に立つ茶髪の男と話している。赤髪は背も高く、筋肉質で体に厚みもあった。背中には大型の槍を携えており戦闘の経験もありそうだった。隣に立つ男は赤髪の男と比べるとやや小柄に見える。武器は持っていないが、腰ベルトに小さなポシェットを複数をつけており、後方支援職であることがわかる。
「ウォリアーモンクですね。あれらは使えるんじゃないですか」
エイラスが腕組をして興味深そうに身を乗り出した。
視線に気づいたのか、赤髪の男がガヨたちがいる2階の回廊に顔を向けた。すぐに隣の茶髪の男に耳打ちをし、こちらを指差した。茶髪の男も視線を追うようにしてガヨたちを見上げ、軽く会釈をした。
「使えるなら、死ぬまで使う。それだけだ」
ガヨは吐き捨てるように言った。不必要な人員増加は不和を招くというのがガヨの考えだった。
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