やんちゃ姫の世直し奮闘記

やんちゃ姫と咎人

　──じゃらり。

　地下牢の鍵の鳴る音が暗い牢屋に響き渡る。ここに火の手はまだ迫ってはいないものの、地下であることから逃げ遅れると命に関わる。

「おい！　番人！　頼むからここから出してくれ！」

　格子の向こうの咎人（とがびと）に番人と呼ばれたのは、この牢屋の牢番だ。

　番人はにやりと笑ったまま、じゃらじゃらと鍵を振り回している。

「おいおい、まさか見捨てる気じゃねえよな！？」

　番人はカン、カン、と咎人が居る格子に向かって、鉄で出来た輪っかを投げつけた。

「着けろ、首輪だ！　着けた奴から出してやる！！」

「あん？　どうして首輪なんざ着けなきゃなんねんだ！？　犬っころでもあるめぇしよっ」

「貴様らは咎人だ、信用出来ない。牢から出しでやる代わりに、私の『命令』に従ってもらう！！　さあ、出たい奴から首輪を着けろ！！」

「ちっ⋯⋯、へぇへぇ、わかりやしたよ！」

　かちゃ、咎人たちは渋々首輪を着けた。

　がちゃり、首輪を着けた者から次々に解放される。全ての牢が解放されて、番人のもとに咎人が集結した。

「さあ、私の命令に従ってもら──」

「──誰がそんな命令聴くってんだよ！？　あん？　舐め腐りやがって！！」

「なっ！？」

　一瞬で締め上げられ、鍵を奪われた番人。

「くっ、馬鹿め、首輪の鍵はその中には無いぞ！！」

「あん？　首輪なんざもともと着けてる奴いんのか？」

　がちゃがちゃと地面に首輪を投げ捨てる咎人たち。牢番の額に冷や汗が滲む。

「へへっ、残念だったなあ？　さあ、てめえの着てるもの、身包み剥がしてとんずらこくか！！」

「応っ！！！！！！！！」

　次々に身に着けているものを奪われる番人。

「きゃああああああ！！」

　甲高い声に男たちはハッとする。

「おいっ！？　こいつ声色変えてたが、女だぞ！？　しかもえれぇ上玉だ！　皆でやるか！？」

「いや、おめぇ？　そこまで火が来てんだ、それどころじゃねえぞ？」

「くそっ！　ちょんの間もねえか！！」

「おいおいおいおい、こいつぁ、やんちゃ姫じゃねえか！？」

「何だって！？　おらぁそいつのせいで仕事が無くなったんでぇ、殺してやる！！」

「おいっ、そんな事してる場合じゃねぇ、もう出口に火が回ってやがる、急げ！！」

「くそっ、これでも着けてろ！　へっ、お似合いだぜ、雌犬がっ！！」

　姫に首輪を着けて、奪えるものを全て奪った男たちは、素っ裸になった姫を縄で格子に括り付け、蹴り飛ばして、べっ、と唾を吐きかけ、さっさと牢屋を逃げ出した。

「うっ⋯⋯うう⋯⋯」

　全裸にされた姫。

　羞恥もあるが、それよりも何よりも、自分の情けなさが腹立たしくて、悔し泣きし、男たちの視線に恐怖したのか、身震いが止まらなかった。

　しかし感傷に浸っている余裕はない。火の手が迫っているのだ。しかし体を格子に縛り付けられていては身動きひとつとれない。

「ああああああああああああ！！　もうっ！　私、馬鹿だっ！！」

「⋯⋯へぇ？　なんでぇ、思ったよりも元気そうじゃねえか？」

　牢屋の部屋の奥から低い男の声がした。

「誰っ！？」

「名前なんざ良いだろう？　どうせ死ぬんだ」

「くっそ、誰だか知んないけど、こちとらこんな臭えところで、くたばる気はないんだよっ！」

「⋯⋯」

「あんた、ちょっと助けなさいよ！？」

「⋯⋯」

「うそうそ、お願いだから助けてくんない？」

「⋯⋯」

「うっ⋯⋯。ごべん゙な゙ざい゙！　だずげでぐだざい、お゙ね゙がい゙じばずぅ゙ぅ゙ぅ゙！！」

「⋯⋯」

　──ざ、目の前に男が現れた。

　男は大柄で顔体中に切り傷があり、髪はボサボサの散切り頭だ。

「おお、確かに上玉だなぁ？」

　きっ、と姫はその男を睨み上げた。それを見て男は下卑た笑いをにやり、と浮かべた。

「はっ、気の強えぇ女は嫌ぇじゃねえ」

「ち、近付くな！」

「なんでぇ、助けろっつったのはそっちじゃねえのか？」

「な、何も⋯⋯しない？」

「そりゃ助けるんでぇ、触るくれぇはするんじゃねえか？」

「やっ、やっぱり悪戯（いたずら）するのねっ！？」

「⋯⋯へっ、小便臭え女にゃ興味ねえよ。助けて要らねんなら俺ぁ行くぜ？」

「⋯⋯」

　男が踵を返そうとした時。

「待って！　⋯⋯ください」

「⋯⋯」

「お願いします、私を助けてください！　まだ死にたくないんです！！」

「⋯⋯あんた、やんちゃ姫つったか？　その『まだ』って死ぬ覚悟、いってぇ何にそのちっぽけな命を費やすつもりだい？」

「この国を⋯⋯この国を私が変えるんだよ！！」

「へえ？　女が殿様にでも成れる気でいるのかい？」

「うるさい！！　女が成れねえっつんなら男にだって成ってやる！！」

「ほお、てえした気概だ」

　その間にも姫はぶるぶる震えているが、その目だけは燃えるような熱を帯びている。男はそれを見て、にやりと笑い──

　──すっ。

　と男の右腕が一瞬振（ぶ）れたと思った次の瞬間には、姫の縄が切れていた。

「あ⋯⋯！？　ありがとう！」

「かまやしねぇ、さっさと行け⋯⋯」

「あんたは逃げないの！？」

「⋯⋯ほっとけ。ああそうか、臭えけどほら、これを着て行け」

　男は自分着ていた襤褸（ぼろ）の一張羅を姫に投げた。

「あんたは？」

「俺ぁいんだよ。おら、さっさと行け！」

　男はどっかと地べたに座り込んで、手をひらひらと振った。

「やだ！　あんたも連れてく！！」

　姫は立ち上がり、襤褸を着込み、男の腕を取って引っ張った。

「無駄だ。そんな事してるうちにほれ、そこまで火が来てら」

　轟々と燃え盛る炎。既に牢屋内の空気は熱い。

「そんな事知るか！　人ひとり救えねえで世直しもへったくれもあるかってんだ！！」

　男は目をまん丸にして、じっと姫を見た。その間にも男の腕を力一杯引っ張っている。

　びくともしない。

「おめぇ⋯⋯覚悟はあんのか？」

　地響きがしそうな重たい声が放たれる。

「あん？　死ぬ覚悟ならとっくに出来てらあ！」

「⋯⋯違う」

「国を変え──」

　男は姫の細い腕を掴み上げた。

「──違う！　歴史を変える覚悟だ！」

　⋯⋯。

「俺を助けるったあ、そう言う事だ」

　⋯⋯。

「歴史⋯⋯か。面白い⋯⋯あたしが歴史を変える！！　変えてや⋯⋯る──」

　──どさり。姫は男の腕の中に倒れ込んだ。

「⋯⋯馬鹿野郎、死んじまったら終わんだろがっ！　⋯⋯ふっ、俺も焼きが回ったか、こんな小便臭え女に絆（ほだ）されるたあ、なっ！」

　男は姫を小脇に抱えて、迫りくる豪火に目を遣った。