いしものがたり

第31話

　ヒースはとっさにクッションをつかむと、フレデリックの顔に投げつけた。フレデリックの剣が布を破り、中に詰まっていた羽根が部屋に舞う。ヒースはシュイの腕をつかむと、自分たちの攻防から届かない場所へ押しやろうとした。

「シュイ、隠れてろ！」

　そのとき、フレデリックが何かに気づいたように攻撃を止めた。

「お前どこかで……？」

　その目がシュイを背中に庇うヒースを見て、驚いたように大きく見開かれる。

「お前はまさかモンド村の……！？　生きていたのか……！？」

　男の瞳にわずかな戸惑いの色が浮かんだと思うのは、ヒースの気のせいだろうか。だがそれはほんの一瞬で消えると、何事もなかったかのように護衛官の顔に戻った。

「生きていると知った以上は見過ごすわけにはいかない。石さまが元いた場所の痕跡は一切残らないようするのが習わしだ。村人はすべて生贄として捧げなくてはならない。例外はありえない」

　石さまが元いた場所の痕跡は残さないようするのが習わし？　村人はすべて生贄として捧げる？　何だそれは？　そんなもののために俺たちの村は滅ぼされたのか？

　フレデリックの言葉を聞いた瞬間、止めようもない激しい怒りがヒースの胸を襲った。

　この男のせいでみんなは亡くなった……！　くだらない迷信のせいで……！

「ふざけるな……っ！」

　ヒースはナイフの柄をぎゅっと握りしめると、フレデリックに向かって突進した。

「……くっ！」

　ヒースの全身から放たれる気迫に押されるように、フレデリックがわずかに後退した。だが、さすがに騎士団長を務めていた男だ。フレデリックはすぐに体勢を立て直すと、容赦ない攻撃を仕掛けてきた。劣性に立たされたヒースは、次第に焦燥の色が濃くなる。自分一人なら逃げることも可能だが、ヒースはもう二度と同じ間違いを繰り返したくはなかった。このままでは時間の問題だ。どうしたらいい……！？

「そのまま姿を現さなければ死なずにすんだものを……！」

　フレデリックがヒースに止めの一撃を加えようとしたそのときだ。シュイが体当たりするように、フレデリックの身体にしがみついた。

「シュイ！」

「石さま……！？」

　シュイの行動を、フレデリックもさすがに予想ができなかったようだ。万が一シュイにけがでもさせてはいけないと、フレデリックはそれ以上攻撃を加えることができない。シュイがヒースを見て叫んだ。

「ヒース……っ！　逃げて……っ！」

「石さま……！？」

　ヒースは迷いを振り切ると、窓のほうへと走る。扉がばたんと開き、兵士たちがなだれ込むように部屋に入ってきた。

「侵入者を捕らえろ！」

「石さまをお守りするんだ！」

「シュイ待ってろ……！　絶対に助け出す！」

　ヒースの叫び声に、シュイがその瞳を揺らした。

　ヒースは手すりをつかむと、ひらりとバルコニーから身を踊らせた。明かりがぱっとつき、宙吊りになったヒースを照らした。

「照らせ！　侵入者を絶対に逃がすな！」

「……っ！」

　血でロープが滑った。身体を支えているのがやっとだ。それでもようやく地面に着地すると、ヒースはシュイがいる部屋の窓を振り返った。手すりに手をつき、こちらを見下ろすフレデリックと目が合う。

　悔しいけれどいまは逃げることしかできない。だけどお前のことは許さない。シュイのことも絶対に助ける……！

　兵士たちの足音が近づいてくる。ヒースは踵を返すと、逃げるようにその場を後にした。