シトリンのＦＦＯ紀行part２

第28話 故意のかけひき

「ごめん、工房に寄っていたら知り合いと会っちゃって」

　いっぱい骨が散らばった広間（一部だけ片付けてます）のセーブポイントに戻ったのは、やっぱり私が最後だった。

　けっこう話し込んじゃったからね。

　誰と？　というのは、まだ付き合いの浅いロリエーンちゃん以外の『雷炎』のメンバーは、察してくれたみたい。

　みんなに夏姫ちゃんを紹介したいけど、盛大な身バレを伴うから、それも難しい。

　私の境遇を知っても、平気で笑い話にするくらいに、素敵な無神経さを装える人じゃないとね。

「よし、じゃあ青い扉だな」

「おっちゃん、ずいぶんやる気じゃん」

「おうよ……。魔法戦の次は、肉弾戦だろう」

「頭脳戦かも知れないわよ？」

　ロックさんの気合を、冷ややかにシフォンが削いだ。

　気持ちは解るけど、決め打ちは危険だよ。

　持って来た物を配ろうかと思ったけど、みんな待ちかねていたようなので……後にしよう。

　私の時間に合わせてくれているのだし、必要になった時に渡せば、良いかな？

　一番心配だったディアーネさんも、予備のタワーシールドを装備してる。

　隊列を乱さぬよう、慌ててキラキラ〜っと追いかけた。

「それじゃあ、開けるぞ」

「待って。何が有るかわからないのだから、せめて盾を持ってるディアーネさんにお願い」

「……それもそうか」

　ノリノリのロックさんも、フレイアさんの言う事なら素直に聞くんだ。

　こういう時は、説得に苦労するのになあ。

　胸の差？　色気の差？

　ロックさん制御の為に、『雷炎』にもお色気系巨乳メンバーが必要かもしれない。

　気合を入れて、ディアーネさんがドアを開くと、その先は藍色の世界だった。

　壁も、天井も床も、絨毯を敷き詰めたような深い青に染まっている。

　部屋の中央には、一本足の白い一人用の丸テーブルが、スポットライトを浴びている。

　背の高い椅子と併せて、優美な曲線で形作られたデザイン。猫脚のロココ調ってやつ？

　そこに腰掛け、白いタキシードにシルクハット、片眼鏡という気取った服装のシャム猫が、のんびりと紅茶を飲んでいる。

　残念！　肉弾戦じゃなさそうだよ、ロックさん。

　そして、コーデリアさんがいなくて良かった。

　いたら絶対に、モフりに飛びついてた。

「ようこそ、青の部屋へ。……ふむ。赤の部屋をくぐり抜けて参りましたか。素晴らしい」

　肉球の掌で、ポムポムと拍手をしてくれる。

　服を着てるし、お茶を飲むし、その上、言葉を話す変な猫。猫舌じゃないのかな？　ついでに、長靴を履いているわけでもない。

「御世辞はいらない。あなたがここの担当？」

「はい。ご覧の通り僕はケット・シーの……」

「自己紹介はいらない。私達に何をさせたい？」

　気取った猫妖精（ケット・シー）の挨拶を強引に遮るルフィーアさん。

　ニャンコが鼻に皺を寄せて、ムッとしてる。

　気を取り直して、器用に肉球の指をパチンと鳴らした。……どうやったの、君？

　すると、ゴゴゴォと重く、引き摺るような音がして壁が動き出した。

　広くなった床に、白い魔法の光が六角形のマスを敷き詰めてゆく。

「テニスコート・サイズ……かしらね？」

「六角形のマスっていうと、思いつくのはアレっきゃ無いけど……相手は猫さんチームか？」

　シフォンときゅうさんに答えるように、対面に七体の白磁の人形が並んだ。

　人形は、ゆっくりと形を変えてゆく。

　フル装備の女ドワーフ、マッチョな人間、とんがり帽子の女魔道士、金属鎧の女神官、普段着の男、それに妖精さんが二つ。ひとつは燕に乗っている。

　……つまりは、私達のコピー？

「自分たち自身なら、相手に不足は無いだろう？」

　木で鼻をくくった感じで、冷ややかに笑う猫。

　ニャンコは好きだけど、ちょっと嫌な子だね。人を馬鹿にしてない？

「……猫って、そういうものでしょう？」

　首を傾げるシフォンに、みんなで頷いてるし。

　うーん、そうなのか……。私は生（ナマ）の猫と触れうことができないからなぁ。

　認識を改めておこう。

「じゃあ、あなたは何もしないの？」

「このコマに知能はないよ。僕が操作する」

「……試験官失格」

「どういう意味だい？」

　ケット・シーくんが気色ばむ。

　らしくないくらいに、ルフィーアさんがケット・シーくんに絡んでる……というか、煽ってる？

　……何で？

「赤の部屋のサラマンダーは、自らの魔力を出し切るくらいに全身全霊で私達を試してくれた。なのに、あなたは何？　……人形を後ろから操作するだけで、私達の何を試せるというの？」

　静かだけど、きっぱりと言いきった。

　ついでに目配せをする。

　ん……？　その間に作戦を立てろと？

　自分たちのコピーは、確かに強敵だ。装備の能力もコピーしているだろうから、威力での力押しもできないものね。

　装備でのバックアップを考えていた私が、一番パーティの弱点を見てるって判断？

　考えるけど……随分楽しそうに煽ってますよね？

「心外だな……僕は冷静な目で君たち全体を見て、判断するつもりだけど？」

　ケット・シーくんの、緑色の目が細められる。

　静かに、怒ってる？

　そんな事は意に介さず、ルフィーアさんの弁舌は、追撃の手を緩めない。

「それで、私達が勝ったとしても、あなたは失うものなど何も無い。そんな状態で本気の勝負ができるとは思うの？　サラマンダーくんの足元にも及ばない」

「君の言うことにも一理有る。だが、これは審判者として認められたやり方だよ？　君が異議を唱えるようなことじゃないよね」

　吐き捨てるように、ケット・シーくん。

　気取った言葉遣いを、保てなくなってないかい？

　効いてる、効いてる。

「やり方の問題ではない。あなたの心意気の問題」

「解らないな。君は一体何を望んでいる？」

「この勝負に、あなたも何かを賭けなさい。本気のあなたと戦わなければ、審判の意味はない」

「おいおい……わざわざ手加減無用にしてどうす……すまん、黙ってる」

　茶々を入れようとしたロックさんが、ルフィーアさんに睨まれて黙った。

　迫力有るけど、そこまで本気にさせなくても……ねえ？

「解った。……では、望むものを賭けよう。君はいったい僕に何を臨む？」

　エメラルドの瞳が、不遜な挑戦者への怒りで燃えている。

　そこまで本気にさせるほど、欲しいものが有るの？　何も聞いていないよ、ルフィーアさん。

　ようやくその言葉を引き出したと、満面の笑みを湛えているけど……。

「その言葉を待っていた。私達が勝ったら……モフらせろ！」

　ああッ……忘れてた！

　コーデリアさんの影に隠れているけど、ルフィーアさんも、もふもふ大好きっ娘だった！

　前のシナリオのもふもふの森（通称）での、幸せそうな顔が蘇ってくるよ。

「モフるって……僕はケット・シーだ。そこいらの猫と同じに扱うなんて……」

「だからこそ、賭けになるし、モフり甲斐もある。お澄ましニャンコをモフって、虜にするのもまた良し！」

「また良し、じゃない！　勝手に決めないでくれ」

「約束した。私の望むものを賭けると。……命を取ろうというではない。あなたのプライドを掛けてもらう」

　ケット・シーくんは、言葉に詰まった。

　うんうん。気取って身なりを整えているだけあって、毛並みもツヤツヤのシャム猫くんだ。

　モフり甲斐は、とても有る。

　ニャンコをモフるのが、嫌いな女子がいるだろうか？　いや、いない。

　男性陣は呆れ気味だけど、女性陣は期待に目を輝かせている。ルフィーアさん、ナイスです。

「もう絶対に、手加減してやらないからな！」

　小学生のように言い捨てて、ケット・シーくんは踵を返した。

　自陣とも言える、人形たちの後ろへと早足で歩いてゆく。

「ルフィーア、煽り過ぎじゃねえか？」

「冷静なままよりも、勝率は上がる。後は、シトリンの作戦次第」

　ロックさんの苦言に、尤もらしい言葉を返す。

　すでにモフる気満々のルフィーアさんは、期待の目で私を見た。

　私に全てを押し付けないで……。

　どうしよう？