たとえ君が鬼になっても、僕が君を取り戻す

第11話：――助けて

◆

　数日後。深夜。

　用意された場所は、鬼崎の敷地にある古い神社だった。

　古い鬼神をまつるそこは、何度もこの儀式が続けられてきた場所なんだろう。

　着物に袖を通し、腰に刀を差し、僕はそこに立つ。

　かがり火だけが境内を照らしている。

　神社の本殿からはなびが姿を現した。

　巫女のような格好だ。左右に鬼崎の人が控えている。

　袖から伸びる四本の腕。

　その鬼の腕だけを、僕は斬る。

「かざり。ごめんね。こんなことに付き合わせてちゃって」

　しぼり出すようにそう言ったはなびに、僕は笑ってみせた。

　いつもと反対だな。

　祖父と真剣で修練した時のように、静かに刀を抜く。

　大丈夫。僕はいつもより落ち着いている。

「はなび。何言ってるんだよ」

　僕たちは境内に立つ。

「バスケと同じだよ。あの時さんざん君にやられたんだ。今夜は僕が勝たせてもらうよ」

　そうだ。これは絶対に、はなびを傷つける儀式じゃない。

　はなびを助ける儀式だ。

　僕ならできる。

　僕にしかできない。

　祖父は――あの人は僕より強いけど、はなびのことを知らない。

　僕は知っている。はなびは誰よりもバスケが好きで、誰よりもあのコートを楽しんでいた。

「……かざり」

「うん」

「私ね、ずっと怖かった。鬼の自分が。

　でも、かざりと出会って――私も普通の女の子みたいになれるんじゃないかって思ったんだ」

「僕が君を普通にする」

「お願い。――助けて」

　ああ。君を助けるよ。絶対に。

　口上はよどみなく口から出た。

「鬼斬役が一家、久賀かざり。正式な鬼斬りですらない不肖（ふしょう）の身ながら、一刀つかまつる」

「鬼宿しが一家、鬼崎はなび。宿痾（しゅくあ）※１　の快癒（かいゆ）※２　をこの一戦に願い申す」

※１：長くなおらない病気

※２：病気がすっかり治ること

「いざ」

　僕は刀を構える。はなびの怪腕に力が入ったのが分かる。

「参る」