ロボットの骨

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　遠くない未来、人類は楽しくて儲けのいい仕事ばかりを選び、過酷な肉体労働や家事は全てロボットに押し付けるようになっていた。

　若い夫婦のエドとコリーンは家といっしょに、新しい家事代行ロボットを購入した。

　名前はマリー。安心安全のロイド社製で、ハートの髪飾りとイヤリングが特徴的な、若い女性型のロボットだ。評判通りの手際の良さで、夫婦の幼い娘のルチアもマリーを気に入り、姉のように慕っていた。

　ただ、マリーには一つだけ欠陥があった。

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「ママ。マリーがどこにもいないの」

「え？」

　コリーンが自宅で仕事をしていると、ルチアがお気に入りの鹿のぬいぐるみを手に、半べそをかきながら部屋に入ってきた。娘の言う通り、マリーは家のどこにもいなかった。

　ＧＰＳで位置を確認すると、マリーは家からどんどん離れていた。買い物は通販で頼んでいるので行く必要はない。

「まさか、誘拐？！」

　コリーンは慌てて車に乗り込み、マリーを追った。ロイド社製の純正ロボットは高く売れるため、誘拐や転売が相次いでいた。

　マリーは何も持たず、一人でフラフラと歩いていた。

「マリー！」

　コリーンが呼びかけると、マリーはぴたっと足を止めた。一瞬、コリーンを恨めしそうに睨んだ気がした。

「オクサマ、どうかなさいましたカ？」

「どうかしてるのは、あなたの方よ！　何でこんなところを歩いているの？　仕事は？」

「サァ……？　ワタシにも何がなんだカ」

　コリーンはマリーを車に乗せ、家に戻った。ログを確認したが、ハッキングの形跡はなかった。念のため、仕事中のエドにも知らせた。

　その夜、仕事から戻ったエドが、マリーの不在に気づいた。

「コリーン、マリーは？　ラボに送ったのか？」

「え？　またいなくなったの？」

　今度は家のすぐ近くで見つけた。昼間と同じ方角へ向かおうとしていた。

「マリー、どうしちゃったの？　どこか行きたいところでもあるの？」

「ワカリマセン。気がついたら、意識を失っていテ」

「……悪いけど、夜は電源を落とさせてもらうわ。これじゃ、安心して眠れない」

「カシコマリマシタ」

　翌朝、電源を入れると、マリーはいつもどおりテキパキと仕事をこなした。

「もう大丈夫みたいね」

「ハイ。ご心配をおかけしましタ」

　コリーンは安心して、エドを見送りに玄関へ向かう。

「じゃあ、仕事に行ってくるよ。また何かあったら、連絡して」

「えぇ。いってらっしゃい、エド」

　エドは家を出て、車に乗り込む。後部座席にマリーが座っていた。

「ぎゃッ、マリー！」

「……」

「どうして車に乗っているんだ？！　仕事はどうした？！」

「ワタシ……ワタシ……」

　マリーの瞳が潤む。不安気な表情、伝えるか伝えまいか悩む仕草、意を決して口を開く動作。プログラミングにはない、人間のような細かい動きだった。

「行かなくちゃならないところがあるノ。オジサマ、連れてってくださル？」

「は？」

　コリーンが血相を変え、窓から顔を出す。

「あなた！　またマリーがいなくなったわ！」

「あ、あぁ。ここにいるよ」

　コリーンが車に着く頃には、マリーは元のロボットに戻っていた。

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　エドとコリーンは交代で、マリーを見張ることにした。どうしても席を外さなくてはならないときは、「マリーから目を離さない遊びをしよう」とルチアをけしかけ、マリーの監視をさせた。

　マリーは誰かが常に見張っていないと、外へ出て行こうとする。万が一、出て行ったとしても、ＧＰＳですぐに居場所が分かるし、素直に言うことを聞いてくれるため、連れ戻すのは簡単だ。が、常に気を張っていないといけないので疲れる。

　「故障かもしれない」と、エドもコリーンも薄々感じていた。

　初期不良ならロイド社が無料で交換してくれるが、そうでない故障だった場合、莫大な修理費用がかかってしまう。家のローンはまだ残っているし、娘の教育費用も貯めてやりたい。

　それに、マリーはよく働いてくれている。あっさり手放してやりたくはない。少々の不便は我慢するしかなかった。

　だが、エドとコリーンがマリーのラボ送りを決める、決定的な出来事が起こってしまった。

「コリーン。マリーとルチアは？」

「庭で遊んでいるはずだけど」

「いないよ、どこにも」

　家中のカメラを確認したが、二人はどこにもいなかった。マリーのＧＰＳは家から遠く離れていた。

「まさか、ルチアを連れて行ったの？！」

　ダメ押しとばかりに、ルチアから電話がかかってきた。

「ママ、助けて！　ルチアがお家に帰りたいって言ってるのに、マリーが言うこと聞いてくれないの！」

　泣きじゃくる娘に、夫婦は我慢の限界を迎えた。

　車でマリーとルチアを回収すると、その足でマリーをラボへ送った。ルチアの腕には、マリーの手の跡がくっきりと残っていた。

「ダンナサマ、オクサマ。ワタシはどこも悪くはございませン。ルチアサマに命じられテ、公園へ散歩に出ていただけでございまス」

「そうだったとしても、ルチアが帰りたいと言ったら、帰すべきだった。正常な家事ロボットなら、そうするはずだ。残念だよ」

「ごめんなさい、マリー。あなたの好きにしてあげたいけど、ルチアを危ない目に遭わせられると困るの。あの歳でロボット恐怖症なんかになったら、社会で生きていけないわ。治ったら、また家事をお願いね」

　エドとコリーンはマリーを残し、去って行った。

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　マリーはラボのロボット技師、アトムのもとへ運ばれた。アトムはエドの友人で、ロイド社にも認可されている腕のいい技師だった。

「やぁ、マリー。ちょっと君の体を調べさせてもらうよ」

「ワタシはどこも悪くありませン。本当にどこモ……」

「たしかに家事代行ロボットにしては、よく喋るなぁ。コミュニケーション強化オプションでも付けているのかい？」

「そうかもしれませン。ルチアサマの遊び相手も業務の一つですかラ」

「ロボットは＂そうかもしれない＂なんて曖昧な答え、しないんだけどなぁ」

「……」

　アトムはマリーの電源を落とし、詳しく調べた。

　バグやハッキング等を調べたが、特に問題はない。知能も、家事代行ロボットの平均並みにしかプログラミングされていない。本来なら、必要最低限の会話しかできないはずだ。

「頭に問題はないとすると、外付けで何か仕込まれているのかもしれないな」

　アトムはマリーのボディを解体し始めた。

　以前、人間の予防注射の要領で、ロボットの体に有害なプログラミングをダウンロードしたメモリを物理的に打ち込み、暴走させた事件があった。マリーもそのパターンだと思ったのだ。

　ところが、マリーを解体してみると、予想外の代物が出てきた。見慣れないパーツに、アトムは腰を抜かした。

「な、な、なんだこりゃ？！　なんだって、こんな人間みたいな骨格をしているんだ？！」

　マリーの骨格は、人体標本そのものだった。成分を調べたところ、本当に人間の骨だった。女性のものだろう。全体的に細く、丸みがある。

　マリーの骨格は金属ではなく、人間の骨でできていた。

　アトムはすぐさま、製造元のロイド社に連絡を取った。予想外の自体に、社長自ら対応した。

「こちらのラボで詳しく調査したいので、問題の機体を送ってもらえませんか？　騒ぎになると困るので、くれぐれもご内密に」

「それは善意で言っているんだろうな？　間違っても、証拠隠滅のつもりじゃないだろうな？」

「もちろん、善意ですよ。私としても、なぜこのような事態になったのか、原因を究明したいと願っておりますので」

　社長の言葉に嘘はなかった。

　マリーの骨の持ち主を殺したのは、社長だった。

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　ロイド社の社長、ジョージは貧しい家の生まれで、若い頃は盗みや詐欺で生計を立てていた。

　マリーことマリアと出会ったのは、ターゲットを求めて参加した、教会のミサだった。マリアは裕福な家の娘で、教会の慈善事業に寄付できるほど大金持ちだった。

　ジョージは金目当てでマリアと恋人となり、「駆け落ちしよう」とそそのかした。純粋なマリアはジョージを信じ、家の全財産を持ち出すと、待ち合わせ場所であるロボットスクラップ工場へのこのこ現れた。

「ジョージ、ほらお金よ」

「ありがとう。お前にはもう用はない」

　ジョージはマリアから金を奪い、彼女を裁断機へ突き飛ばした。

　裁断機はロボットの硬質なボディをも粉々に砕く威力を持っている。ひ弱なマリアの体はいともたやすく切り刻まれた。悲鳴は裁断機の音にかき消された。

　ジョージはマリアから奪った金を元手に、ロイド社を立ち上げ、巨万の富を手に入れた。売り上げはうなぎ登りで、順調そのものだ。

　マリアは表向き、失踪扱いになっている。今さら出てこられては困る。

　それに、マリアの骨がロボットの骨格になっているなどあり得ない。彼女の体はあの日、確実に粉々になった。彼女の体が切り刻まれる様を、ジョージはその目で見ていた。

　粗悪な業者の中には、スクラップとなった部品を再利用する者もいるが、砕かれたはずの全身骨格が元に戻るなどあり得ない。

　ジョージは不安な一夜を過ごした。

　一方、アトムもマリーをロイド社へ送るか迷っていた。直って帰ってくるならいいが、証拠隠滅のために破棄などされたら、信用して預けてくれたエド一家に申し訳がない。

「エド、マリーのことで大事な話があるんだ。明日、コリーンとラボへ来てくれないか？」

「いいけど、くれぐれもマリーから目を離さないでくれよ」

「分かってる。今は電源を落としているから平気さ」

　アトムが家へ帰った後、マリーはひとりでに起動した。ラボの人間は全員帰宅し、彼女を見張る者は誰もいなかった。

「ジョージ……ジョージはどこ……？」

　マリーはラボのドアをハッキングし、外へ出て行った。

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　ジョージは何かに引きずられている感覚で目を覚ました。ホコリとカビの臭いがする。引きずられている先には、切れかかった蛍光灯に照らされた裁断機があった。

　ここは例のロボットスクラップ工場だった。マリアを殺した証拠が漏れないよう、ジョージが買い取った場所だ。

「離せ！　俺はロイド社の社長だぞ！」

　ジョージを引きずっている人物が振り向き、ほほ笑む。

　ジョージは青ざめた。ジョージを引きずっていたのは、アトムのラボから脱走したマリーだった。彼女が身につけているハートの髪飾りとイヤリングは、ジョージがマリアに贈った安物のプレゼントだ。顔はマリアとは似ても似つかない作りだったが、ジョージにはマリアそっくりに見えた。

「マリア、生きていたのか？！」

　マリーは流暢に答えた。

「えぇ。あなたのおかげで、私は機械の体を手に入れたの。あなたも機械の体になって、私と共に永遠に生きましょう？」

　マリーは泣き叫ぶ社長を抱え、裁断機へ投げ入れた。社長の体は粉々に砕け、スクラップになった他のロボットの部品と混じった。

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　マリーは夜が明ける前にラボに戻り、出社したアトムを出迎えた。

「今朝早ク、ロイド社の方が修理にいらっしゃいましタ。もう大丈夫でス」

「えっ？　鍵は？」

「さァ？　ワタシは眠っておりましたノデ」

「あー！　ハッキングされてる！　ロイド社の連中め、勝手なことを！」

　アトムはロイド社に抗議した。しかし会社は社長が失踪し、それどころではなかった。

　間もなく、匿名の通報によりジョージの前歴が明るみとなり、ロイド社は倒産した。スクラップ工場は更地になったが、裁断機は行方知れずだった。

　マリーは修理されたことになり、エド一家のもとへ戻った。

　以前のようなバグは全く起きず、マリーは懸命に働いた。家事以外の時間は外へ働きに出て、自分で稼ぐようにもなった。一家は安心して、マリーに家事を任せるようになった。

「マリー、そんなに働いて大丈夫？　何か欲しいものでもあるの？」

　マリーは恥ずかしそうに頬に手を当てた。

「……実は、結婚を考えている方がおりましテ、結婚資金を貯めているんでス」

「あらま。どこのロボットかしら」

「ナイショでス」

　マリーはコリーンに聞こえないくらいの声量で、ボソッとつぶやいた。

「それに、その方の体も作ってあげたいシ」

〈了〉