たった一つの約束

第3話 たった一つの約束

「初めて？」

「そう。もう長いことこの仕事やってるけど、お前が初」

「ねぇ。仕事って、死神のこと？」

「死神ぃ？　ははっ。そりゃそうか。この格好は死神だよな」

「違うの？」

　彼の背中には美しいぐらい艶やかな黒い翼がはためいて、いつもその肩には大きな鎌。どう見たって死神そのものなのに。

「違わねぇけど……多分お前の言う死神とは違うな。お前の知ってる死神ってあれだろ？　鎌で人の魂狩りとって……」

「そう。それが死神でしょ？」

「じゃあ、違う。俺たちそんなことしねぇよ。人の魂を案内するだけ。それが仕事」

「じゃあ、あの鎌は？」

「飾り」

「へ？」

「ただの、飾り。だって俺の仲間には、天使みたいなヤツもいるよ。白い翼と矢を持ってる」

　仲間に天使がいる……死神？

「そもそも、死神と天使とかって区別ねぇよ。どれも、ただの案内人」

「じゃ、じゃあ何でそんな格好してるの？」

「かっこいいだろ？」

　かっこいい？　予想外の言葉に、思わず彼の全身を見回した。

　確かに、かっこいい。何度だってそう思った。

「この仕事をするとき、好きな格好を選べる。だから、この翼もこの髪も俺の好み」

　小説や漫画に描かれるような陰気臭い死神とは違う。自分の容姿に自信を持って、夜空をバックに微笑む彼は、いつもより綺麗で凛々しかった。

「私も、死神になれるかな」

　どうせなら本物に。彼のように自信をつけて。なれるものなら、なりたい。

「なれるよ」

　彼の言葉に、思わず期待が膨らむ。あだ名だけじゃなく、身も心もそうなれたなら。

「でも、今すぐは無理」

「どうして？」

「こうなるの、割と難しいんだ」

「何か、資格とかいるの？　試験とか」

「資格っていうか、条件。たった一つだけど、これがかなり難しい」

「何？　何でもするよ？」

「命を全うすること。事故は駄目だ。自らなんてもっての外だ。病気は……いないこともない」

　すぐは無理って、そういうことか。

「お前なら、その難しさがわかるはずだ」

　考え込んで俯いた私の顔を覗き込んで、彼がそう言った。

　至るところで事故が起こることがわかる私なら。そう言いたいんだろう。

「うん……」

「もし、お前がそうなったら、迎えに行ってやるよ。だから、待ってろ」

「うん」

「よし、いい子だ。約束な」

　彼の手が触れたのか、それとも夜風だったのか。ふんわりと何かが髪の毛を揺らす。

「散歩もそろそろ終わりだ。帰ろう」

　来た時と同じ様に、二人三脚の形で夜空を歩く。

　帰り道は、行く時よりも騒がない。夜空を歩くのに慣れた。腰に回される手も、もう当たり前みたい。

　それに、この時間が終わってしまうことが何よりも寂しい。

　嫌いだった。憎らしくすらあった。そんな相手から与えられた幸せな時間と景色。

　それが終わることが、夜風が体を冷やすよりも強く心を冷やして、涙が零れ落ちる。

　今度は、彼のせいだって素直に言える。

　今度はどこ？！

　夜空の散歩を楽しんで、数ヶ月。

　未だに消えることのない噂を耳の端から追い出しながら、それなりに日々を過ごしてる。

　いくら大人しく過ごしてたって、感じる震えは止められなくて、それなりに付き合っていくしかない。彼との約束を守るには、何とか最期まで。

　そんな中で感じた、これまでにはない震え。

　寒い冬の日に薄着で外に放り出された様で、全身が震えて止まらない。

　背筋が凍るような悪寒。噛み合わない歯の音が頭の中で鳴り響く。

　誰？　どこ？

　辺りを見回しても誰もいない。人気のない住宅街。道路を歩くのは私一人。

　この寒気は、私のこと？

　周りを見回せば、目の端にとらえた一台のトラック。どんどんスピードを上げて近づいてくるトラックを、避ける術なんてない。

　事故を避けるのは本当に難しい。

　私が一番よくわかってる。

　これまで他人のことは私が助けた。

　でも、自分のことは？

　突然のことに足がすくむ。自分が、なんて夢にも思ってなかった。

　約束したのに。

　逃れられない――

「逃げろ！」

　何もかも、約束すらも諦めて、目の前の出来事から目を逸らしたくて、強く目をつぶった私の耳届く声。青空になびく青い髪と、細い銀ぶち眼鏡の彼の声。

　艷やかな黒い翼が、声に驚いて目を開けた私の視界を横切った。

　そして、その翼が空中で大きく広がる。

　次の瞬間には、私は彼に手を引かれて、はるか上空にいた。

「助けてくれたの？」

「柄にもねぇことしちゃったよ」

　照れ隠しなのか、少しぶっきらぼうに答える彼が、私の家の近く、誰にも目につかないような小道に私を運んでくれた。

　その道のりの途中、徐々に彼と会える時間が終わりに近づいていることを、お互い気づいていたのに、口にできなかった。

　彼の翼が、まるで雪が溶けていくかのように少しずつ消えて、青い髪がその長さを縮めていく。

　夜空を散歩したあの日の様に、部屋の窓を開ければ、彼がその身を部屋の壁にもたらせた。

「どこに、行っちゃうの？」

　彼が間もなく消えてしまうことは、簡単に想像できた。

「どこだろ。人間を助けるなんて、やったこともねぇよ」

「迎えに、来てくれるって言ったのに」

「あぁ。迎えに行くよ。お前が俺のようになる日には、必ず迎えに行く。だから、待ってろ」

「うん。約束」

　ただの慰めの様に聞こえた。私が泣かないように、彼がついた嘘。

　泣き顔見ると、また慌てちゃうもんね。

　少しずつ消えていく彼の体に必死に触れようとしても、その手はあえなく空を切って。

　何もできないまま、その場から彼が消えゆくのを、見届けた。