夕方、レイヴンズクレスト村で、遠くの品物を積んだ一台の荷車が、古びた道をきしむ音を立てながら進んでいた。

荷車の中から、黒い僧衣をまとった人物が現れた。10代半ばと思われるその男は、謎めいた優雅さを漂わせていた。黒髪が流れ落ちるハンサムな顔立ちには、きれいに剃り上げた顔が浮かんでいた。鋭い黒い目が周囲を観察していた。

若さを匂わせる優雅さで、男は荷車から降り、背の高い体格が埃っぽい地面に影を落としていた。僧衣の下には、よく手入れされた、一見痩せた体格が隠れていた。

荷車の運転手に近づき、「乗せてくれてありがとう」と言った。

荷車の運転手は肩をすくめて、「お役に立ててうれしいです。お元気で」と答えた。

黒い僧衣を着た男は、鞄を手に畑に足を踏み入れた。しばらくして、彼は小道を歩いている中年の農夫を見つけた。丁寧な口調で、彼は「すみません、おじいさん。道を教えていただけますか？」と声をかけた。

「そうですか？」農夫は困惑しながら新参者に尋ねた。

「ああ、すみません、自己紹介するのを忘れていました。私は修行中の新米の僧侶で、しばらくこの村の教会の世話をすることになっています」と、黒い僧衣を着た男は説明した。

農夫は悟りを開いた。「ああ！教会の僧侶からあなたのことを聞いていました。彼は別の地域に転勤し、もうすぐ引退すると私たちに伝えました。そして、すぐに別の人が彼の代わりとしてやって来るでしょう。お会いできてうれしいです。」

「私もお会いできてうれしいです。」

農夫はしばらく観察した後、「新しい牧師がどんな人か心配でした。あなたはいい人ですね。安心しました。でも、あなたはまだ若いようですね。大丈夫ですか？何かお手伝いが必要なら、遠慮なくおっしゃってください。喜んでお手伝いしますよ。」と言いました。

「ははは、ありがとう。」

「あなたは教会へ向かっているはずです。私が連れて行きましょう。」

「いいえ、お邪魔はできません。道順を教えていただければ十分です。」と牧師は主張しました。

農夫はくすくす笑いました。「大丈夫です。まったく問題ありません。いずれにせよ、私はそこへ向かっています。一緒に歩きましょう。」

「わかりました。」

村を歩いていると、僧侶が「村について説明してもらえますか？」と尋ねました。

「もちろんです」と農夫は答えました。「中央には男爵の城があり、村の通りを形成する家々に囲まれています。南には墓地があります。城の北東には教会と診療所があり、北には市場があります。さまざまな職人や職人が村の中に仕事場を作っています。村は石の壁と木の柵で囲まれています。柵の外には村人が働く畑があります。」

僧侶はうなずきながら、村の建築を頭の中で思い浮かべようとしました。

城の外の畑に沿って歩いていると、農夫は流れる水源を身振りで示しました。

「城の外の畑に水源が流れています」と農夫は説明しました。「村の中には井戸があり、それが私たちの主な水源となっています。」

「ここは、このあたりで一番大きな村です。約 800 世帯がここに住んでいます。男爵はこの村だけでなく、領土内の他の 5 つの村も監督しています」

「つまり、全部で 6 つの村しかないということですね。なぜこんなに小さいのですか?」と司祭は尋ねました。

「実際には、以前は約 10 の村があったのですが、男爵夫人が 5 つの村を 1 つの大きな村にまとめたのです」と農夫は説明しました。

彼らが歩き続けると、村に戻る途中で他の村人たちも加わりました。農夫は司祭を他の人たちを紹介しました。

「司祭、ジョナスです。彼は東端の畑の世話をしています。そして、こちらがサラです。彼女の家族は市場広場の近くでパン屋を経営しています」と農夫は他の人たちを紹介し続けました。

司祭は彼らを温かく迎え、「皆さんにお会いできて光栄です。お互いを知るのを楽しみにしています」と言いました。

「それで、司祭さん、どこから来たのですか?」と歩きながらジョナスは尋ねました。

「首都から来ました。研修を終えたばかりです。しばらくこの村に配属されます。」

パン職人のサラは興味をそそられた様子でした。「首都？私たちの小さな村とはかなり違うでしょうね。

なぜここに来たのですか？」

司祭は微笑んで言いました。「まあ、これは選択ではなく義務です。私はここに来て、できる限りの方法で学び、貢献しています。それに、どの場所にも独自の魅力があると思います。」

彼らが歩き続けると、司祭は尋ねました。「この男爵夫人はどんな人ですか？傲慢で横暴ですか？」

農夫はくすくす笑いました。「いいえ、いいえ、まったく違います。」グループの他の人たちも、男爵夫人についての考えを熱心に共有しようと、口を挟みました。

「ああ、彼女は宝石です。」サラは言いました。「寛大で思いやりがあります。領土のために多くのことをしてくれました。」

ジョナスは同意してうなずきました。「その通りです。彼女は常に人々の幸福を考えて、公平な判断を下します。」

「男爵夫人は知恵と優しさで知られています。村を統合して、皆により良い資源を提供することさえしました。」農夫は付け加えた。

グループは男爵夫人を称賛し続け、尊敬されるだけでなく領土の人々の幸福を心から気遣うリーダーの姿を描き出した。

「わあ、彼女をそんなに高く評価するなら、彼女はとても高潔で徳の高い女性に違いありません。貴族はみんな傲慢な嫌な奴だと思っていました。」

「確かにそうです。」

「しかし、なぜ女性が土地を管理するのですか？貴族の女性が家長の役割を担うことは珍しくありませんが、一般的には男性の後継者がいない場合、貴族の家が母系制である場合、または男性が全員戦死した場合など、特別な状況下で行われます。通常、その役割を担うのは男性です」と僧侶は好奇心を表明して尋ねました。

農夫はうなずきました。「まあ、少し型破りですね。」

村に向かって歩き続ける間、全員がしばらく沈黙しました。僧侶は彼らに考える時間を与えました。しばらく考え込んだ後、農夫は語り始めました。

「村の誰もが、男爵夫人への敬意から、この件について話さないように、漏らさないようにしています。でも、あなたはしばらく私たちと一緒にいるでしょうし、興味があるかもしれませんから、これも秘密ではないので、教えましょう。少なくとも、男爵夫人の前にこの件を持ち出さないようにしてくださいね？」

見習い僧侶はうなずいた。

「まあ、そもそも、男爵夫人は貴族の女性ではありませんでした。」

「え、彼女は貴族ではないの？」見習い僧侶は驚いて尋ねた。

「ええ、うーん...どこから始めればいいの？」農夫は考え込んだ。

「レイヴンクレスト家は3世紀以上も存続しました。初代準男爵領主はアルドリック卿でした。戦場での素晴らしい貢献により、彼はレイヴンクレスト家の称号と領地、伯爵の爵位を授かりました。こうして彼はアルドリック・レイヴンクレスト伯爵卿となりました。3世代にわたり、レイヴンクレスト家は栄華を極めました。しかし、後の世代では、彼らは善良な性格を保っていたものの、能力は衰えました。

「時が経つにつれ、後の世代は堕落し、堕落者となりました。彼らが犯した悪事や犯罪により、彼らは徐々に領地と爵位を剥奪され、伯爵という高貴な地位から子爵や男爵へと転落していきました。この村はアルドリック卿が最初に築いた故郷であり、そのため彼はこの村にレイヴンズ・クレストという名前を与え、城を建設しました。領土が没収されると、彼らはこの村に移住し、わずか 20 村ほどしか保持していませんでした。

「しかし、彼らは改心せず、放蕩な生活を続けていました。その結果、彼らはゆっくりと土地、領土、富を失いました。現在のレイヴンクレスト家の世代の頃には、彼らが支配していたのは 10 の村と城だけで、多額の負債を抱えていました。」

「現在のレイヴンクレスト家は 30 人以上の成員を抱え、堕落した者たちの巣窟でした。家長は、兄弟姉妹、それぞれの配偶者、子供たちとともに、腐敗した卑劣な家庭を形成していました。家長自身には 3 人の妻、5 人の息子、7 人の娘がおり、それぞれが家族の残酷な性癖を受け継いでいました。

「レイヴンクレスト家のすべての成員は、例外なく、ならず者であり、忌まわしい存在でした。家の女性たちは特に傲慢で、何の罰も受けずに行動していました。気に入らない人がいると、ためらうことなく拷問して殺しました。村の女性や子供を闇商人や違法な奴隷商人に売るなど、その凶悪な行為は多々ありました。目に留まった人は誰でも手を出すのです。かつては貴族の象徴だったレイヴンクレストの名は、邪悪さと悪意の代名詞となっていました。

「レイヴンクレストは、人件費を捻出できないため、100人ほどの小さな軍隊を持っていました。彼らはフーリガンや従者として行動し、盗賊のように振舞っていました。彼らは権力を乱用し、税金という名目で村から金を巻き上げ、領土全体に苦しみをもたらしました。

「かつて、男爵の末っ子が他の領地へ旅に出ました。帰ってきたとき、新しい妻を連れてきました。現在の男爵夫人です。当時、彼女は14歳か15歳くらいだったはずです。」

「はぁ…本当に可哀想で不運な娘だ」農夫はため息をついた。

「その時は皆びっくりしたよ。だって、カラスの紋章は誰かを好きになったら、好き勝手にして去っていくからね。彼女は美人ではなかったけど、それでもきれいな顔をしていた。男爵家の使用人たちは、帰った晩、夕食の席で、旅先で村の一つで彼女に会ったとサディスティックな奴が自慢しているのを聞いた。彼女は農民の娘だった。彼は彼女を好きになり、手に入れた。そして、無理やり結婚させた。彼女が拒否したり自殺しようとしたりすると、彼は彼女とその家族を脅迫し、従わなければ家族を殺すと言った。仕方なく、彼女は彼を追ってカラスの紋章のところに戻った。

「当時、彼女は人形のように着飾って黙っていた。目はいつも死んでいた。誰とも交流しなかった。しかし、あのろくでなしたちは彼女を放っておかなかった。家の女は彼女を軽蔑し、虐待した。男たちは交代で彼女を

「家の使用人たちは、レイヴンクレストに対する不満を解消する方法として、みんなと噂話をした。直接行動を起こすことができず、使用人たちは、自分の子供と同年代の少女に対する虐待を止めることができない無力さを嘆くことがよくあった。」

「それはとても悲劇的だ」と司祭は、その話の悲惨な詳細に驚いて言った。

農夫は続けた。「確かに。心が痛みます。これは数か月続きました。すぐに、少女は子供を妊娠しました。」

「しかし、女性たちは虐待をやめませんでした。数か月が経ち、彼女のお腹の膨らみは大きくなりました。幸運にも、少女も子供も無事でした。

「日が経ち、彼女が出産する時が来ました。しかし、冷酷で無関心なレイヴンクレスト家は彼女の健康を無視し、彼女を部屋に一人残しました。召使たちは同情心から、時々食べ物を持ってきて、彼女が飢えないようにしました。

「その頃、以前郡で乳母として働いていた老女が一時的に村に滞在していました。少女を助けようと心配した村人たちは、親切な老女に彼女の状況を説明しました。彼女は喜んで彼女の世話と乳母の責任を引き受けました。数日後、彼女は母親に似た特徴を持つ女の子を出産しました。彼女は男性の特徴を一切受け継いでいませんでした。

「少女は約1か月間平和に過ごしましたが、彼らは再び彼女を虐待し始めました。乳母も城から追い出されました。」

サラは口を挟みました。「なんて堕落者なんだ。」

「……。」司祭は何も言えませんでした。

「それから何が起こったのですか？」

歩いていくと、村の門に着いた。衛兵らしき二人の若者がのんびりと警備に立っていた。彼らは鎧も武器も身につけておらず、武器はそれぞれ槍一本だけだった。

グループがこちらに向かって歩いてくるのを見て、衛兵は喜んで彼らに挨拶した。

衛兵1が「やあ、みんな、もう帰るのかい？」と尋ねた。

「はい。」ジェイソンは笑いながら答えた。「君たちは相変わらず怠け者だね。」

「ハハ、もちろん。こののんびりした村で何を心配するんだ。」

「新しい男は誰だ？僧侶のローブを着ているようだ。」2人目の衛兵が尋ねた。「ああ！知ってるよ、君はきっと新しい修道士の見習いだね。」

「その通りだ。2人とも会えて嬉しいよ。」僧侶は笑いながら答えた。

「よし、入っていいよ。」

「サラ、今日は少し遅れるから妻に伝えてくれ。」

「もちろん。」

「レイヴンズクレストへようこそ、司祭様！」

「ありがとうございます。」

グループは物語を続けながら村に入った。

****

この出版物のいかなる部分も、批評的なレビューに含まれる短い引用や著作権法で認められているその他の非営利目的の使用を除き、出版社の事前の書面による許可なく、いかなる形式または手段（コピー、録音、その他の電子的または機械的方法を含む）でも複製、配布、または送信することはできません。許可の申請については、出版社の [therainyimp@gmail.com] までご連絡ください。