むかしむかし、忘れられた神様と花嫁は

七章 炎と雨（２）

　それからしばらく経ち、夕方から雨が降ってきた。梅雨の時期だから仕方がない、と村人たちはみな家に引っ込み、朝になったら止んでいることを願った。

　しかし雨は夜が深まるに連れて強さを増していった。

　風が吹き荒れ、稲光がしたかと思うと少し遅れて雷鳴が轟く。建てられてから何年も経過した家が、がたがたと揺れた。

　雷様だ。雷神が太鼓を打ち鳴らしている。

　子供たちは雷を怖がって一度横になっても起きてきて、大人たちは家の外で鳴り響く騒音のせいで目を覚ました。

　嵐の時期ではないのだから、村に甚大な被害がもたらされると思っていた者はいなかった。だが、真夜中になってから村にあった何本かの大木に、雷が落ちた。火がついた大木は倒れ、近くにあった家や屋敷に引火した。

　村は大騒ぎになり、消火活動が行われた。火の見櫓の上にある半鐘が鳴り響く。雨が降っているのだからすぐ消えると思われた火は、風に煽られてしぶとく燃え盛っていた。

　被害を受けた家や屋敷はどれも焼け落ちた。火傷を負いながらも助け出された者がいて、亡くなった者もいた。

　燃えた家々の中でもっとも立派だった屋敷は、村長の孫娘が嫁入りした名家だった。孫娘とその夫は息も絶え絶えだが生き残った。だが、孫娘が抱きかかえていた赤子は、熱と煙に耐え切れなかったのか、朝になってから息を引き取った。

　薬師の屋敷に運ばれた孫娘とその家族は、他の怪我人とは別に奥の部屋に寝かされていた。その部屋で、猪俣の当主から赤子が息絶えたことを知らされた村長は、怒り心頭になった。

「なんということだ……わしのひ孫が」

「心中お察しします。しかし現在、村は昨夜の雷のせいで混乱しております。被害を受けた村人に、どうか寛大な対応を……」

　猪俣の当主は冷静に進言したが、俯いていた村長はがばりと顔を上げた。その目は血走っていた。

「すべては祟り神のせいだ。娘を一人捧げた程度では、神の怒りは収まらん」

「いえ、昨夜の雷は――」

　祟りなどではない、と続けようとした言葉は、途中で遮られた。

「そもそも、なぜ志熊の血を引く者がこんな目に合わねばならぬのだ。――そうだ、他の村人もこの哀しみを味わえばよいのだ」

　狂気に満ちた瞳で、村長はそう言った。

　今年生まれた赤子を神に捧げよ。さすればひ孫の御魂は弔われ、荒ぶる神が三廻部村を滅ぼすことはなくなるだろう。

　村長は村中にお触れを出した。

　お触れが書かれた立て札を目にした村人たちは、ざわついた。

「うちの家も焼けた。火傷を負って、その怪我も癒えていないというのに」

「村長のひ孫だけでなく、逃げ遅れたうちの親も亡くなったんだが」

　雷の被害を受けた者たちが、まず声を上げた。

「いくら村長だからといって、身勝手過ぎだ」

「こんなお触れを出すなど、気が触れたか」

「子供を産むのが命がけだとわからないのかねえ」

　そうした咄嗟に出た反発の言葉が、普段は押し隠されていた疑問を呼び起こした。

「村長はよく効く薬を作れるはずなのに、昨夜は怪我人の手当てを薬師の一族に任せきりだったというが……」

「そもそもその薬の製法も、村の他の薬師に教えることなく、志熊と猪俣の家で独占してきたんだろう？」

　不満が膨らんでいく村人たちに、声をかける者がいた。

「すべては祟り神の仕業だ。仕方なきことよ」

　立て札を見ていた村人たちが振り返った道には、村長の屋敷に滞在していた獅子堂の姿があった。

「祟り神……昨夜の雷が？」

「英雄様がおっしゃるなら、そうなのだろう」

「荒ぶる神が雷神を呼び起こしたのか……」

　納得した様子を見せる村人たちを見て、獅子堂は満足そうに頷いた。

「そして一つ提案があるのだが」

　腰の刀の柄に手をかけ、村人たちを見渡して続けた。

「祟り神、荒魂は祀るのではなく調伏してしまえばいい。そうすれば、もう村に災いが起きることはなくなる」

　唐突に告げられたことに、村人たちは息を呑んだ。

「なんと……」

「しかし言われてみたら、災いの種がなくなれば、もうあんな酷いことは起きぬのではないか」

「村長の行いも、祟り神の影響を受けているのだとしたら――」

　驚きの声があちこちで上がる中で、獅子堂は村人たちを宥めて、宣言した。

「俺の先祖は三廻部村出身で、かつて村に災いを運んだ者を倒したという。過去の再現と行こうか」

　三日ほど前に、大雨と雷が三廻部村周辺を襲った。神域にある神社は無事だったが、村では被害が出たという。

「村が心配ですね……」

　神社の境内から村があるほうに視線を向け、ひよりは掃除をしながらつぶやいた。

「では、様子を見に行くか？」

「いえ、今日は午後に空閑様がいらっしゃるのでしょう」

　昨日、空閑から先触れがあった。烏天狗の神使が神社を訪れ、明日、空閑が来訪する旨を伝えたのだった。

　――雷が落ちたのなら、穢れや災厄を祓う大祓を行えばいい。山の神と和守谷神社の神が直々に執り行う儀式ならば、効き目もあろう。

　それが空閑の提案だった。だから昨日から茅の輪や人形代の準備をして、ひよりは白い小袖に緋袴という巫女装束に着替えていた。

「大祓はそもそも今月の末に行うものなのだがな」

「そういえば、子供の頃に別の神社でそうした行事に参加したような……」

　まだ月末には日がある。空閑もそのことはわかっていて、唐突に今日、行事を行うことにしたのだろうか。

　参道に建てた茅の輪の確認をしていた睡蓮が、ひよりと常葉のほうへと近づいて来た。

「そもそも、この神社ではここ二十年ほど、民間で行われている行事とは無縁でした。そして人間の神職が行事を行っていた頃でさえ、常葉様が率先してそうした行事をされたことはないそうです」

「そ、そうですよね……」

　常葉の過去を思えば、村の住人のためになるような行事をわざわざするはずがない。そして神域である神社で行事を行ったところで、村人は訪れることはできないのだ。

「なぜ空閑様は、いきなりこんな行事をなさろうと決めたのでしょうか」

「ひよりは村の厄を祓ったほうが安心するだろう」

「そうですが……え？」

　頷いてから、ひよりは固まった。少し遅れて、頬が熱くなってくる。

「わたしのため、ですか？」

「空閑がそこまで考えているかは知らぬが。――私は、ひよりの心が安らぐならばそうした行事もよいと思う」

「あ、ありがとうございます」

　常葉の心遣いに、ひよりの胸がじんわりと温かくなった。

　それを一瞥し、睡蓮はやれやれと肩を落として踵を返そうとした。その直後、鳥居のほうにいた天翔が、突如として警戒の鳴き声を上げた。

　ひよりが鳥居に視線をやると、見慣れない人影が視界に入った。そして存在を誇示するかのような足音が聞こえてきた。

「神域といってもこの程度か。現世の神社のほうが寂れていた分、それらしさがあったぞ」

　鳥居から神社へと入って来た者が、境内を見渡しながら勝手な感想を口にした。旅装束をまとい、刀を腰に下げた男だ。町で武士や侍を見かけたことがあるが、そうした者たちとも少し違う印象だった。

　尊大な態度。見下しの視線。偉そうな態度なのは空閑もそうだが、あの山の神のような親しみは感じられない。それよりも、常葉に対して敵意があるかのように思えた。

　ひよりは緊張の面持ちで、来訪者に問いかける。

「あなたは……神様のお知り合いですか」

　はっ、と男はせせら笑った。

「祟り神の知り合いだと。笑わせる。神とは名ばかりの、鬼や悪霊と大差ない、人に害なす存在と知り合いのはずがあるか」

「ひより。あの者は人間だ」

「えっ……ですが」

　神域の和守谷神社に、これまで人間が訪れたことはなかった。現世の神社と重なり合っているが、神域に入って来てそこに住まう神や神使を認識し、言葉を交わした者は、ひよりの他にはいなかった。