その先の景色を僕は知らない

2.世界で一番

　その日、いつか約束した、ジムへ連れて行って貰う事になった。

　ジムとは、キックボクシングのジムで。

　今、千尋はトレーナー相手にスパーリングしている。千尋は遊びに行っているだけだと言ったけれど、結構な本気モードで。

「あいつ、こっち本気でやる気ねぇかな？」

　そんな千尋をベンチに座って眺めていると、ジムを経営しているオーナーがそう声をかけて来た。

「遊びに来てるだけだとは言ってましたけど…」

「まあ、身体はデカくはねぇが、でかけりゃいいってもんじゃねぇ。あいつ、勘がいいんだよ。センスがあるって言うか──」

　オーナーは四十代後半。フェザー級で世界チャンピオンにもなった事があるのだとか。

　オーナーも大柄な方ではない。短く刈り上げたツーブロックスタイルの横顔は、なかなか引き締まって見えるが。そうしていれば、背後から声をかけて来るものがいた。

「やらないって断言してましたよ？　ケガしたら仕事にならないって」

　オーナーと二人話していた所に割って入って来たのは、長身でガッシリとした体格の青年だった。髪は短めでアッシュカラーにカラーリングしている。

「俺、朗（あきら）。よろしく。千尋とは友達──」

　伸ばされた右手を握り返そうとすれば。

「拓人！　そいつのきったねぇ手なんか、握らなくていい」

　いつの間にかスパーリングを止め、リングロープに身体を預け千尋が見下ろしていた。

　朗はフンと鼻先で笑って見せたあと、俺の伸ばしかけた右手を無理やり掴み、ギュッと握ってブンブン振って見せる。

「拓人って言うんだ？　なに、千尋のどこが良かったわけ？　俺も男女気にしないから。あいつに愛想尽きたらいつでも声かけてよ。あんた──なかなかいい線、行ってる…」

「？！」

　朗の遠慮ない視線にアワアワするだけで、抵抗できなかった。

　と、すかさず千尋がリングから飛び降りて、俺と朗を引き離す様に割って入る。

「…だから、イヤだったんだ」

「なんだ？　恋愛でも俺に勝てないって？　良く分かってんじゃねぇの。情けねぇな、千尋」

「…上、あがれ。ぶっ潰す」

「へぇ。やれると思ってんの？」

　ヘラヘラ笑う朗に激高した様子の千尋。嫌な雰囲気だ。

「止めときなよ。ホント、怪我したら──」

　止めに入れば朗が。

「大丈夫。一発で仕留めるから。怪我しないって」

「抜かしてんなよ。いいから、あがれ」

　千尋はこちらを見ようともしない。

「オーナー、いいんですか？」

　俺は何とか引き留めたくて、オーナーに助けを求めるが、

「まあ、怪我はしねぇから。たまには本気でやってもいいんじゃねぇか？」

　全く止める気無しだ。逆にやらせたくて仕方ない様子に、俺は諦めた。

　打ち合いが始まって。その動きの速さに驚く。生でボクシングの試合さえ見た事が無いのだ。

　パンチに加えてキックも出て来るから、油断できない。それらが繰り出される度、声が漏れギュッと手のひらを握ってしまう。

　朗は言った様に一発を狙っている様だが、千尋は隙を見せなかった。本来なら三分でラウンドが終わるらしいのだが、練習だからとオーナーは制限を設けない。

　聞けば朗はプロを目指しているのだと言う。体重も千尋よりあり、実際なら階級が合わない相手同士だ。

　普段、遊び程度にやっている千尋と、真剣な朗とでは差があり過ぎる。短時間ならまだしも、長引けば長引くほど不利になるのではと思えた。

　危ないと判断すれば、オーナーは止めると言ったけれど。じっと見ているばかりで一向に止める気配はない。

　互いに決定的な攻撃がないまま、三分過ぎ、五分、十分と時間が経つ。やはり千尋に疲れの色が見え始めた。

　もう止めないと──。

　俺はオーナーに視線を送る。顎に手をあてたまま、オーナーは暫く見ていたが、千尋の足元がフラつき出した所で。

「そこまでだ──」

　言いかけた所で、互いに最後の一発が繰り出され。朗のキックと千尋のパンチが交錯する。

　あっと思った時には、二人ともリングの上に倒れ込んだ。

「千尋っ！」

　タオルを手にリングに駆け上がる。朗の介抱はオーナーがしてくれた。

　俺は寝転がったままの千尋の傍らに座り込み、タオルで流れる汗を拭う。

　千尋は顔を腕で覆っていたが。

「あ──格好ワル…」

　そう呟く。俺はタオルの端を握りしめながら。

「千尋はなにしたって、どんなだって、格好いいよ…。でも、自分を削るみたいなの、イヤだ…」

　見ていられなかった。幾ら練習だとは言え。

　どちらか倒れるまでなんて。

　俺には格闘技観戦は向いていないのかもしれない。特に千尋がやり合うのは勘弁だった。すると、千尋は掲げたグローブを俺の頬に軽く当て。

「…泣くなって。マジなのはやんない。な？」

「……っ」

　俺はコクコクと頷いた。

「と、言うわけで、やらないんで」

　千尋はシャワーを浴び終え着替え終わり、その日のお遊びを終了した。オーナーは渋々頷く。

「まあ、可愛いのに泣かれちゃあな…」

　頭を掻くオーナーに、今更ながら恥ずかしくなる。あの後、千尋の介抱の手伝いの間中、ずっと泣いていたのだ。

　恥ずかしい。

　けど、千尋に何かあったらと思うと、我慢出来なかったのだ。

「拓人を泣かせたくないし。元々、ストレス発散のつもりだったんで。それ以上には真剣になれないっす」

「…仕方ねぇ。が、練習相手にはなってやってくれ。朗もつまらないだろうからな？」

　と、同じく着替え終わった朗が帰り仕度を整えつつ。

「千尋で役に立つかどうか。ま、サンドバッグよりはマシだよな？」

「…その減らず口、いつか叩きのめしてやる」

「楽しみに待っててやるよ。のせる日をな？　拓人も、またな！」

「気安く名前で呼ぶんじゃねぇよ！」

　千尋の声にヘラリと笑って、ポンと俺のお尻辺を叩くと先にジムを出て行った。

　その背を見送りながら、

「……も、なんかセクハラオヤジ」

　そうボヤけば。

「あいつ。あれでまだ十六歳」

「は、ええっ？！」

　驚きの声に千尋はため息をつくと、

「あいつもしつこいから。もう、拓人はここに連れて来ない」

　強く宣言する。俺はそっかと呟きながら。

「でも、千尋。格好良かった…。ちょっとなら、また見たかったのに…」

　倒れるまでやるような、激しい打ち合いは嫌だけど、スパーリングくらいなら大丈夫。

　なかなか格好良かっただけに、見ることが出来ないのは残念だ。

　すると、こちらをニヤリと笑んでジッと見つめた千尋は。

「じゃ、俺のセコンドしてよ。リングの側にいて、インターバル中にタオルとか水とか持って来るやつ」

「う、うん？」

「やった！　スパーリング、気合い入るって」

「なら、練習試合の方がいいだろ？　セコンドの勉強にもなるぞ？」

　横からオーナーが入って来る。

「え？　ええっ」

「だーかーら。試合はやらないって」

　千尋は否定するが。

「練習だ。練習。でなきゃ、朗、潰せねぇだろ？」

「ぐっ…。でも──」

　チラと視線が俺の方へ向けられた。俺は千尋の思いを汲んで、ふうとため息をつくと。

「──いいよ。オーナーが見ていてくれるなら。それに、見てない所で怪我されたくないし…」

「…ホント？」

　覗き込んで来る千尋が可愛くて、吹き出してしまう。

「いいって。千尋が本当にやりたいなら、俺は何も言わない。セコンド？…って、よく分かんないけど、俺でいいなら教えてよ」

「リョーカイ！」

　ニコニコと笑んだ千尋は本当に嬉しそうで。まあ、いいかと思ってしまう。

　俺がちょっと我慢すればいいだけのこと。

　それに。

　オーナーと話す千尋の横顔を見ながら。

　やっぱり、格好良かった。

　リングでキックやパンチを繰り出す千尋は、今までで見たことのない、鋭い空気を纏っていて。惚れ直したのも事実。

　ちょっと、自慢したいくらいだ。

　あの格好いい人は、自分の大切な人なのだと。

「拓人！　絶対、あいつダウンさせるから。見てて」

「ん。了解」

　満面の笑みで振り返った千尋が眩しくて、ドキリと胸が高鳴った。

　千尋は、世界で一番、格好いい。

ー了ー