狂った針は戻らない

第51話 今更ではありますが。

「…………ん」

　柔らかな光の中、ぼんやり目を覚まし瞼を擦る。何とも心地の良い、幸せな朝で――

「……おはようございます、由良（ゆら）先生。ふふっ、とっても可愛い寝顔でしたよ？」

「……っ!!　あっ、その……」

「……おや、どうして目を逸らすのですか？　悲しいではありませんか。……昨夜は、あんなにも熱烈に求めてくださったというのに」

　そう、そっと頬を手を添え告げる清麗な少女。その雪のような頬が真っ赤に染まっているのは、きっと気のせいではないだろう。

　まあ、それはそうと……うん、自分でも今更だとは思うけど……その、一糸纏わぬその姿を改めて直視するのは少し……いや、すごく恥ずかしくて。

「ところで、由良先生。薄々そうかなとは思っていましたが、もの凄く鍛えられてますよね、先生のお身体。実際にこの目で拝見して流石に驚きました」

「……へっ？　あ、ありがと蒔野（まきの）さん」

　それから、一時間ほど経て。

　食卓にて、閑談の最中（さなか）そう口にする蒔野さん。そして、そんな彼女にポカンと驚いてしまう僕。不意に褒めてもらえたのもだけど……間違いなくあの時の記憶（こと）に関し、こうして普通に言及できるのがすごいなと。……いや、もしかしてそれが普通なのかな？

　まあ、それはともあれ……そっか、そう見えるんだ。一応、あの日から日々トレーニングはしているけど……こうして実際に……それも、他でもない彼女に褒めてもらえると、きちんと成果が出ていると自信が――

「――それで、先生。いかがでしたか、私の方は？」

「…………へっ？」

　自信が湧いていた最中（さなか）、不意に届いた思わぬ問い。なかなかに漠然とした問いではあるけど、この話の流れから流石に分からないはずもなく。

　……うん、自然だと思うよ？　流れから言えば、ごく自然な質問（もの）だとは思う。けれど、流石にそれを直接口にするのは――

「……おや、いかがなさいましたか？　よもや、お答え出来ないほどに何の印象も残ってな――」

「いや残ってる！　鮮明に残ってます！」

　すると、にっこり笑顔のまま再び尋ねる蒔野さん。私は言いましたよ？　――心做しか、そんな圧が伝わってくる笑顔で。……うん、そうだよね。もう、こうなったら覚悟を決め――

「……その、すごく綺麗だった。大袈裟でなく、この世のものとは思えないほど」

「…………へっ？　あっ、その……ありがとう、ございます……」

　そう、じっと瞳（め）を見つめ伝える。つい逸らしたくなるのを、どうにかぐっと抑えて。すると、思いも寄らない返事（こたえ）だったのか、彼女の方がさっと目を逸らし謝意を告げてくれる。心做しか、その白い頬は朱に染まっ……うん、すっごい恥ずかしい。朝から何してんだろうね、僕ら。

「ふふっ、今日はドキドキの一日でしたね。誰にも言えない秘密を胸に、視線で会話を交わす二人――こんな日が、ずっと続くと良いですね？　先生」

「……いや、ドキドキと言うかは……」

　それから、暫し経た放課後にて。

　茜に染まる空の下、揶揄（からか）うような笑顔で尋ねる蒔野さん。……でも、ドキドキと言うかヒヤヒヤ……あと、たぶんほぼ出来てなかったと思うよ？　会話。ほぼ視線逸らしちゃってたし、僕。まあ、楽しそうで何よりだけども。

　さて、あらかたの流れを説明すると――あの後、些か居た堪れない雰囲気（くうき）の中食事を終え、暫しして二人で学校へ。とは言え、流石に二人で校舎へ向かうわけにもいかないので、途中でいったん別々の道へ……まあ、流石に大丈夫だろう。時間も時間だし、どの経路（みち）でもそこそこ人通りあるし。

　そして、一限目。我らが一年二組の授業は、古文……まあ、僕の担当する科目で。なので、と言うのもおかしいけど……授業の間、終始ある一点から意味深な視線を感じて……うん、たいへんやりづらい。

　ともあれ、平時にはない緊張の中一日を終えこうして二人家路を――

「……あっ、ちょっとごめんね」

　断りを入れ、ポケットからスマホを取り出す。たった今、通知を知らせる電子音が響いたから。そして、発信相手と内容を確認し――

「――ごめん、蒔野さん。突然だけど、少し寄り道しても良いかな？」