マバライのララバイ

【12:決闘】

　アランは訓練用の木刀をギュッと握り締め、イズラフェルをにらんだ。足を開いて構えを取ると、靴の裏から砂利が軋む音がした。

「……」

　リュシーとイズラフェルの結婚生活。その雲行きが怪しい。特にイズラフェルの冷たい態度については、都度、姉のエスターから聞いていた。リュシーは落ち込みながら、彼の口にした言葉の全てを打ち明けたそうだ。

　――何が『自分を暗殺して好きな男と添い遂げろ』だ。そんなこと、リュシーができるわけないのに。

　アランは唾を呑む。相対するイズラフェルの、光のないガラス玉みたいな目を見て思う。英雄だか何だか知らないが、いきなり現れてリュシーと結婚して。それでいながら彼女を愛している様子もない。アランにはそれが許せなかった。

　――オレはずっとリュシーを見てきたし、ずっとそばにいた。オレの方が絶対に、リュシーを幸せにできるはずなのに。

　野次馬の最前列に、リュシーの姿が見える。彼女はエスターの隣で、ハラハラ困ったように成り行きを見つめている。

　アランとリュシーの目が合った。アランは『大丈夫だ』と言う代わりに、親指を立てて返事する。これは彼女にいい所を見せる絶好のチャンスだ。

　立会人を名乗り出てくれた仲間に視線を送る。彼は頷き、コインを高々と弾き飛ばした。そしてコインが落ちた音と共に、アランは木刀を手に突っ込んでいく。

「はあっ！」

　裂帛（れっぱく）の気合い。木刀と杖がぶつかり合う、乾いた音。

　木刀を使っているが、これは訓練ではない。アランが申し込んだ、れっきとした決闘だ。全力で何度も打ち込むが、イズラフェルは全て杖で受け、払い、流していく。

　――すばしっこい奴！　じゃあ、これならどうだ⁉︎

　アランは地面を踏み締め、得意の突きを全力で放つ。だがイズラフェルはそれを寸前でかわす。

　――何⁉︎　避けられた⁉︎

　いいや、今のはまぐれだ。もう一発同じ攻撃を繰り出すが、まるでそれを予見していたように、彼はスッとステップを踏んで回避する。

　――こいつ、意外と強い！

　こんなはずはない。英雄と呼ばれていても、イズラフェルはあくまで魔術師だ。肉弾戦でアランが負けるはずがない。体重を乗せた一撃にも耐え、素早い刺突も右へ左へと受け流される。まるで風を受けた柳の枝のようだ。

　心の中に少しずつ、焦りが積み重なっている。

　手が、体が、疲れを訴え始める。

「クソっ！」

　気合いのかけ声はどんどん大きくなり、剣筋も荒っぽく、大雑把になってきた。

　――チクショウ、思っていたより強いぞ！

　魔術師として並か、もしくはそれ以上の動き。しかも見えていないのだから尚更だ。

「……！」

　渾身の一撃。また受け止められた。木と木が打ち合う衝撃が、ダイレクトに伝わってきて手が痺れる。

　アランはへっと笑いながら、苦し紛れに呟いた。

「……降参するなら今のうちっすよ」

　イズラフェルは表情を動かさず、クビだけを数ミリ傾けて、

「降参したら、それは私の負けになるのでしょう？」

「そうっすよ。だから賭けには応じてもらいます」

「それなら、できるわけありませんよ。負けません」

　杖に受け止められた木刀。そのままジリジリと力をかけていくが、イズラフェルはびくともしない。

「んなこと言いやがって。英雄だか何だか知らねえけど、どうせあんたは負けるんだ。なら、さっさと諦めちまった方が恥かかなくていいっすよ。……リュシーだって見てるし」

　嘘じゃない。現にリュシーは身を乗り出して、二人の小競り合いを食い入るように見つめている。果たしてイズラフェルはそれに気づいているだろうか。彼は小さく目を伏せた。何度見ても、不気味な色をしている。

「そうですか。なら尚のこと、負けるわけにはいきません」

　細められた目が開かれる。青緑色の濁った目に、今までになかった何かが生まれる。

「っ⁉︎」

　イズラフェルはアランの力押しを払い除けた。そしてアランのすぐそばを、杖の一撃が掠めていく。

　彼の反撃が始まった。

　右、左、次は右、また左――イズラフェルの攻撃は想像以上に早くて重い。そんな攻撃の波を、アランは次から次へと裁かなくてはならない。

　――ヤバい、このまま行ったら、オレは――！

　そんな攻防が、しばらく続いた。

　そして、

「……っ‼︎」

　決着はついた。

　その場にいた全員が、息を呑んだはずだ。

「……」

　アランはゆっくりと、状況を確認した。

　彼の木刀は、イズラフェルの首に触れる直前だった。もう少し勢いよく振りかぶれば、彼の首は落ちていただろう。だがイズラフェルの杖もまた、アランの胸元をゼロ距離で突いていた。

「はぁ……っ、はぁ……っ」

　アランの息は軽く上がっていた。それ以上にイズラフェルの息は荒く、ローブの肩は上下に激しく動いている。

　汗が滴る中、アランはもう一度、イズラフェルの目を見つめる。光のない、青緑色の底なし沼みたいな目が、ひたりとこちらを見返していた。