うさぎとタヌキ

第11話

ヒグマやうさぎと過ごした日々が終わり、再び一人きりになったタヌキは、いつものように早起きをして畑へ向かった。そこでは野菜や薬草を育て、それらが実れば家に持ち帰り、薬の調合をするのが日課だ。

「リスさん親子にこの薬と……あ、どんぐりも届けてあげよう」

タヌキは、病気のお母さんリスのために薬と食べ物を準備していた。

その時——

「タヌキさん、タヌキさん、今いる？」

普段は甘い声で話すキツネが、少し困ったような声色で玄関のドアをノックした。

また来た——。

いつもなら、警戒もせずにすぐに玄関を開けるのに、ふと目に入ったのはうさぎから貰った笛。タヌキはなぜか玄関の取っ手を握ったまま、開けることができなかった。

「キツネさんだ……でも、うさぎさんに“相手をよく見ろ”って言われたんだった……どうしよう。でも困ってるみたいだし……」

タヌキは家の中でオロオロと落ち着かない。キツネの声は、確かに困っているようにも聞こえる。しかも、前にも来てくれたのに帰ってしまった。どうすればいいのか、迷いに迷う。

「タヌキさん？　いない？」

再び、困ったような優しい声がドアの向こうから響く。

「本当に困ってるのかな……でも、ちゃんと見極めないと、他の動物さんたちが困ってしまうし……」

タヌキが意を決して玄関を開けようとしたその時——。

「こんにちは、キツネさん。タヌキさんにご用かな？　先ほど森でお会いしましたよ。何かご用があるなら、僕が伝えておきますが？」

どこからともなく、聞き覚えのある静かな声がした。

ドアの向こう、タヌキの家の前に立っていたのは、うさぎだった。彼はいつもの穏やかな笑みを浮かべながらも、どこか隙のない佇まいで、キツネを牽制するように立っている。

「あ、いや……森に出かけたんですね。また来ますよ。ありがとう」

キツネは、うさぎの隙のない仕草に気圧されたのか、一瞬ためらった後、優しい笑顔を作って去っていった。

「油断も隙もないな……キツネか……調べたほうがよさそうだ」

うさぎは、キツネの様子がどこかおかしいことに気づき、小さく呟く。彼が完全に去ったのを見届けると、玄関のそばにある小さな切り株に腰掛け、ようやく安堵の息をついた。

そして、優しい笑顔のまま、タヌキの家のドアをノックする。

「タヌキさん、こんにちは。今日はこの前助けてもらったお礼を、もう一度ちゃんと伝えたくて」

うさぎは、タヌキが家の中にいることを気配で察していた。落ち着いた声でそう語りかける。

「うさぎさん！　怪我、大丈夫？　痛いところとかない？」

玄関が勢いよく開くと、飛び出してきたタヌキが、元気そうなうさぎの姿に安堵し、ぱっと笑顔になった。そして、そのまま彼に抱きつく。

「君のおかげですっかり元気だよ。本当にありがとう、感謝している」

うさぎはここへ来るまで、不機嫌さを隠しきれなかったはずなのに、タヌキの無邪気な笑顔を見ていると、いつの間にか気持ちが落ち着いていた。彼はそっとタヌキの頭を撫でる。

「本当によかった」

タヌキは安心すると、ようやく抱きついていた手を離し、うさぎを部屋へと招き入れた。

「お茶でいい？　あ、でも少しだけ待っててもらえるかな？　リスさん親子に薬とご飯を届けないといけないんだ」

そう言って、タヌキはうさぎをソファへと案内し、彼が座ったのを確認してからキッチンへ向かう。そして、グラスにお茶を注ぎ、戻ってきて手渡した。

（またこの子はお人好しだな……）

心の中で苦笑いしつつ、うさぎはグラスを受け取り、一気に飲み干す。

「僕も手伝うよ。たくさん持って転んだら危ないからね」

そう言って、空になったグラスをタヌキに返し、ゆっくりとソファから立ち上がった。