うさぎとタヌキ

第10話

うさぎはモヤモヤしたまま家に帰りついた。普段では考えられないほどの苛立ちが胸の奥で燻っている。

（クソっ！ なんなんだ！！ なんでこんなにイライラする…！）

ドアを乱暴に閉め、乱れた呼吸を整える間もなく、ソファでくつろいでいた黒猫が顔を上げた。うさぎの普段と違う様子に驚いたものの、面倒くさそうに体を起こし、バスタオルを投げつける。

「シャワー浴びてこい。その間に飯の支度しとくから」

どうせ「必要ない」と言われるだろうと思いながらも、黒猫は聞かないふりをしてキッチンへ向かう。

「……頼む」

「？！」

（今、頼むって言ったか？ アイツが？）

驚いた黒猫が慌ててキッチンから顔を出すと、うさぎはすでにタオルを持ち、無言のままバスルームへと消えていった。

「何があったんだ…？」

普段はサプリメントで済ませ、まともに食事をとらないうさぎが、自ら「食事を頼む」と言ったのだ。黒猫が無理やり食べさせることはあっても、こんなことは初めてだった。

（よほどのことがあったんだな…）

そう思いながら、栄養バランスを考えた食事を二人分、しっかりと作りテーブルに並べる。

＊＊＊

うさぎはイライラしながらも、タヌキの言葉を思い出し、食事を黒猫に頼んだ。そしてそのままバスルームへ向かい、着ていた服を脱ぎ捨てると、無造作にシャワーを浴びる。

「……なんで、こんなにイライラするんだ！ クソっ！ なんなんだよ……」

理由の分からない苛立ちを払拭しようと、熱い湯を頭から浴びたが、気持ちは一向に落ち着かない。

（クソ……深呼吸しろ、落ち着け）

そう自分に言い聞かせながら、ゆっくりと呼吸を整え、全身をしっかりと洗い流す。タオルで水気を拭い、ドライヤーで毛並みを整えると、清潔な服に着替え、食事の用意がされたキッチンへと向かった。

ふわりと鼻を擽る香ばしい匂いに、うさぎは目を細める。そして——

「……」

ぐぅ、と、珍しく腹の虫が鳴いた。

「……っ！」

思わず黒猫が吹き出し、くすりと笑う。

「飯、しっかり食えよ」

その反応に、うさぎは少しだけ苛立ちつつも、何も言わず所定の席についた。

「何があったか知らねぇけど、しばらくはゆっくりしろよ」

黒猫はあえて余計なことは聞かず、黙々と食事を進める。

「……ああ」

ため息交じりに短く返し、うさぎも目の前の食事へと集中した。

＊＊＊

食事を済ませ、報告書を書き終えると、窓の外はすっかり夜に染まっていた。

（……なんで、あの子のことが気になるんだ）

PCで仕上げた報告書を本部に送信し、ふと月明かりに照らされた窓の外を見つめる。昼間見たヒグマとタヌキの姿が、何度も頭に浮かんでは消え、またため息をついた。

「……何がなんだか分からないな」

胸の奥に生まれた、この正体の分からない感情。

考えても答えが出るはずもなく、うさぎは半ば諦めたようにベッドに潜り込み、静かに瞼を閉じた——。