「それで逃げてきたのか！」

　黒騎士団の団長室に朝から笑い声が響く。地鳴りでもしそうな豪快な声の主は、ギイス・キルステン。団長という肩書と侯爵位を持ち、風魔術を得意とする齢（よわい）四十の大男だ。

　ギイスは細かな傷のあるあごをさすり、刈り込んだ明るい焦げ茶の頭を搔（か）いて、可笑（おか）しそうに目を細めた。オリーブの瞳はアイクラント王国南方に多い特徴だ。

　今朝のクウィルは急（せ）くように朝食を口に放り込み、さっさと身支度を済ませて騎士宿舎に逃げ帰った。それでも、もやもやとしたものは振り切れず、まだ早いが修練場で剣でも振っておくかと宿舎を飛び出したところでギイスに捕まった。

「そう頭から疑ってかかるもんじゃない。かの聖女様は興味本位でおまえに近づくほど、物事に関心を抱けるかたじゃあるまいよ」

「しかし。そうでなければ、私を指名した理由がわかりません」

「頑（かたく）なだな、相変わらず」

　呆れ声のギイスに、クウィルは肩をすくめて応じる。

　クウィルに剣を与え騎士として育て上げたのはこの男だ。クウィルを十二の頃から知っていて、もうひとりの親のようなものと自称する。クウィルも父のように思わなくもないが、気恥ずかしさから面と向かって同意したことはない。

　クウィルは窓の外、修練場の一角を見下ろしてため息をついた。

「で、あの人だかりは何です？」

「おまえの面をひと目見てやろうと集まった見物客だ」

「こちらは闘技場ではなく黒騎士団の修練場ですよ？」

「白騎士らが独断で通しよった。連中、聖女の婚約がかなり不満らしいなぁ」

　クウィルとリネッタの婚約が昨日のうちに王家から公表された。王族どころか貴族の嫡男でもない一介の騎士を聖女が婚約者に指名したという前代未聞の発表は、一夜にしてたちまち王都を駆け巡り、朝から都中が沸いているらしい。

　しかも選ばれた騎士は、二年もの間旅の護衛にあたった白騎士ではなく、聖女と関わりのなかったはずの黒騎士だ。これが、名門貴族の子息が集まる白騎士団の矜（きよう）持（じ）を傷つけたという。

　おかげで今日の訓練は、白騎士団からの申し入れで白黒合同の模擬戦に変更された。それも両騎士団が集うだけの通常の模擬戦ではない。騎士団詰所の裏手にある闘技場にて、観客を入れた公開戦、しかも王太子夫妻まで観戦する御前試合となっている。昨日早いうちに詰所を出たクウィルはそんな重大事を知りもせず、先ほど出合頭にギイスから聞かされて目眩（めまい）がした。

　本来の御前試合は年に一度、秋に開催され、王と王太子が観戦するものだ。今回は臨時の御前試合として王太子夫妻が顔を見せる。名目は聖女の婚約記念とのことでクウィルはひたすらに頭が痛いのだが、黒騎士団の面々は実に愉快とこれを快諾したようだ。

　断ってくれる思いやりの心はない。むしろ、仲間に降って湧いたとんでもない縁談を、祭りか何かのように思っている節がある。自分が胃を痛めつけられながら婚約者と顔を合わせている間に、騎士団では今日の組み合わせ表がせっせと組まれていたのだろう。

　今なお痛む気のする胃を押さえながら、クウィルはすがる思いでギイスを見た。

「こんな状況で、私にも試合に出ろとおっしゃる？」

「喜べ、クラッセン卿（きよう）直々のお誘いだ」

「ぐ……」

　クウィルの喉が、潰（つぶ）された蛙のような音を立てる。

　マリウス・クラッセン。年齢はクウィルのひとつ下だが、ほぼ同期といっていい時期に騎士団に入った。白騎士団の第一隊長であり、宰相であるクラッセン侯爵の長子で、おまけに美男と、好条件をそろえた男だ。巡礼の間は聖女の護衛隊長を務め、帰還後は白騎士団長補佐という肩書も増えることになったと聞く。このマリウスがやたらとクウィルに嚙みついてくる男で、当時二十二歳という若さで護衛隊長に選ばれたものだから、鼻高々に毎日毎日自慢にきていた。もしや御前試合の発案者は彼なのではあるまいか。

「セリエス嬢がクラッセン卿を指名なされば……侯爵夫人で将来安泰、王都中も納得の人選だったでしょうに」

「俺に言われてもなぁ。聖女様のお気持ちは聖女様にしかわからんよ」

　そう、真意はリネッタにしかわからない。だから、おそらく現状、誰もが思っている。

　なぜ、クウィル・ラングバートなのかと。

　結果、白騎士は異議ありの姿勢をあらわにして御前試合を要求し、手狭な修練場がさらに狭くなるほど見物人が詰めかけ、黒騎士はこれぞ珍事とお祭り状態なわけだ。

　眼下の修練場には、こんな騒がしい状況でも剣を振る同僚たちの姿がある。

「ご迷惑をおかけします」

　アイクラントでは忌むべきものとされる黒髪赤目を持つ自分を受け入れてくれた黒騎士の皆に、こんな状況を招いたことを申し訳なく思う。すると、ギイスが快活に笑った。

「自分のめでたい話を、そんな風に扱うな」

　めでたいと思うには、状況が芳しくない。白騎士に睨（にら）まれ、皆を巻き込み、肝心の婚約者とは初日から残念なことになっている。一夜明けて思い返せば、昨夜の自分は癇（かん）癪（しやく）を起こした幼子と変わりなかった。魔獣と相対する自分たち黒騎士の負担を軽くしてくれたのは他ならぬリネッタだというのに、礼のひとつも述べていない。

　クウィルが盛大なため息をついたところで団長室の扉が叩（たた）かれ、明るい栗色の髪に緑眼の男が息を荒らげて飛び込んできた。