二度目の異世界、三度目の勇者

五章Ⅰ 『好きだから』

□　□

　彼の形見を握り締めたまま、俺はアリアスタ村に辿り着いていた。

「……灼けたのか」

　目に映るのは、村と呼ぶにはあまりにも無惨な光景だった。

　家々は煤に覆われ、地面の草木は黒く朽ちている。

　人災か、天災か、魔物か。

　それは分からないが、ただ、燃え尽きていた。

「メルル……」

　最後の仲間の名を呟きながら、俺は歩き続けた。

　大気の元素を感じ取る。

　なんとなくだけれど、教会に集まっている気がした。

　教会――俺たちが事件を解決した場所だ。

　この村は、予言者を輩出するために、非人道的な儀式を繰り返していた。

　裏で手を引いていたのが、黒幕である教会だったという訳だ。

　俺は教会に踏み入り、素手で、灼け焦げた講壇を持ち上げる。

　講壇は劣化に耐えきれずに、ボロボロと崩れていく。

　目の前にあった長椅子を退ける。それも、崩れ落ちる。

　それを、繰り返す。

　繰り返す。

　　　　繰り返す。

　　　　　　繰り返す。

　　　　　　　　繰り返して――。

　どれほどの時間が経ったんだろうか。

　思考は鈍り、ただ身体を動かしているだけだった。

　気がつけば俺は、床材を引き剥がしていた。

　――見つけた。

　地下への入り口だ。いったい、何が隠されているんだろう。

　鋼鉄製の板で、蓋がされている。

　動かない脳みそで考える。

　叩いても、引っ張っても、爪を立てても、ビクともしない。

　――めんどうだな。

　俺はおもむろに聖剣を取り出した。

　魔を灼くはずの炎は、何の抵抗もなく、その刃に熱を通す。

　鋼鉄板はドロドロに溶けて、階段が姿を見せた。

　ゆっくりと降りていく。

　扉が見えるまで、そう時間はかからなかった。

　扉を開ける。――ああ。彼女だ。

　名前を口にする。会いたかった。君に、会いたかったんだ。

「メルル」

　彼女は、聖堂の中央にある椅子に座っていた。

　周りには乱雑に、テーブルとか、寝台とか……生活に必要そうなものが置かれていた。

　名前を呼ばれた彼女が、ゆっくりと立ち上がる。

　一年前よりも伸びた、柔らかそうな髪が、ふんわりと浮いた。

　その碧眼が、碧空のような瞳が、俺を射貫く。

「イサム……？　久しぶりだね。これはもしかして、夢なのかな」

　彼女の声を聞いて、

　俺は安心感からか、

　虚脱感に包まれて、

　崩れ落ちた。意識はそこまでだった。

　□　□

　ふと、目が覚める。

　身体が軽い。それだけではなく、脳までクリアになったようだった。

　鎧は脱がされているみたいだ。

　目蓋が重くて、開けられない。それでも、後頭部に、柔らかくて、ひんやりとしたものが当たっているのを感じた。

　甘いような、良い匂いもする。

「あれ――？」

「起きた？　イサム」

　彼女の声を聞くと、脳が覚醒を始める。起きる意思を強めて、おもむろに目蓋を開く。　俺はメルルの膝を枕をしていた。いや、されていた。

　聖堂は、蝋燭の優しい明かりによって、暗く、淡い明るさだ。

　芳醇な果実を思わせる乳房が、視界の半分を邪魔していて――彼女の匂いで、俺の理性は痺れるかのように麻痺し始めた。

　この場から退避しようと、起き上がった……起き上がれなかった。

　彼女が俺の肩を押さえている。同時に、視界を占領していたモノが大きく揺れて、俺の顔に近づいた。

　脳裏に浮かぶは、森の奥に隠された禁断の木苺。

「ちょ、ちょっと……メルルさん……？」

「もう少し休んでおきなよ。まだ、三十分も経っていないんだよ」

　避けがたく、肉体が反応を始める。俺の下半身に血流が集まって――仕方ないだろう。

　ああ、白状するよ。俺は前から……三年前から、彼女のことが好きなんだ。

　その綺麗な碧に、一目惚れしたんだ。

「駄目だメルル！　ちょっと、離れてくれ……！」

　無理矢理に、彼女の膝から離れる。

　尻尾を踏まれた猫のように、全身を使ってメルルの反対方面に移動した。

　メルルは、しゅんとしていた。怒られた大型犬みたいだった。

「嫌だった……？」

「そんなことない！」

　俺は全力で、手と首を振る。

　彼女は唇を尖らせて、不満そうな表情をした。

「……じゃあ、なんでだよ」

「なんでだよって言われても……」

　む、と声を漏らして、メルルは押し黙る。

　しばらく、気まずい空気が流れた。

　落ち着け。俺。

「……なんでだよ」

　もう一度、問われた。

「――あ」

　喉から、迫り上がる。

　それは本心。

「好き――だから」

　思わず、言ってしまう。

　勢いで言ってしまう。

　あ――――、勢いで言っちまった。

　まるで修学旅行の夜だ。勢いで告白しちゃうやつ。

　頭を寝台に付け、俯く。

　メルルから見たら、土下座しているようなポーズになっているだろう。

　返答は無い。

　それはそうだろう。こんな状況なのに、突然好きだと言われたら誰でもそうなる。

　上目遣いをするように、ちらりと覗く。

　彼女は、顔を手で隠していた。よく見ると、耳が赤い。

「メルル……？」

　彼女は指の隙間から、俺を見た。

「好きって、なんで？」

　深掘りするのかよ。

「なんでって……最初は、一目惚れだった。碧空みたいな、綺麗な瞳に吸い込まれそうだった」

　脳裏に浮かぶのは、異世界に来て、少し経ってからの事。

　キスでもするんじゃないかってくらい顔を近づけられて、眼が合った日。

「うん……綺麗だったんだ。元の世界に戻っても、その色だけは忘れられなかった。空を見て、君のことを想っていた」

　心の底から、そう言った。

「……私は、綺麗じゃないよ。だってこの身体は、沢山の男に犯されて、穢れてるから」

　そう言って、彼女は自分の身体を両腕で抱きしめた。

　――なんだよ、それ。

「――――」

　言葉が出ない。

　無理矢理、喉を絞るようにして声を出す。

　彼女に、勘違いされたくなくて。

　綺麗じゃないなんて、思ったことはない。

　ただ、ショックだった。

「なん、だよ。それ……」

「アリアスタ村の儀式――私は、それの被害者だ」

　眩むほどの吐き気がした。

　オレは思わず駆け寄って、メルルの肩を掴む。

「なんで、なんでそれを一年前に言わなかったんだよ……！　早く知ってたら、あんな連中に頭なんか下げなかった！　会話なんてしなかった！　ぜんぶ、俺が燃やし尽くしてやれたのに！」

　声を張り上げながらも、俺の言葉が虚しいことは分かっていた。

　もう、それは叶わない。

　村人も、村も、教会も、既に喪った。

　彼女の瞳が潤む。碧空が曇る。

　一番辛いのは、彼女だ。

　俺は肩に置いた手を静かに離して、深く息を吸い込む。

「……ごめん。辛いのは、メルルだよな。俺、無神経だ」

　彼女は俯いたまま、震える声で答える。

「言えなくて……ごめんね」

　しばらく、沈黙があった。

「……私も、イサムが好きだから……言いたくなかった」

　その一言によって、時間が止まった。

　思わずメルルを見る。

　聞き間違いか？

「――いま、なんて？」

　彼女は、膝に顔を埋めた。

「イサムが、好き。二年くらい前から、好き。……だから、言いたくなかったんだよ」

　その言葉が心に突き刺さる。

　全身が硬直して、血が沸騰しているみたいだった。

　脳がその一言を処理しようと動いている。ドクンと跳ねる鼓動。

　何かを、言わなくちゃ。

「――メルル」

　名前を呼ぶのが、精一杯だった。

　彼女の顔も、身体も、瞳も、その全てが目に焼き付いて、離れない。

　……メルルが、俺の左頬に手を添える。

　それにすら、気が付かなかった。

　潤んだ碧空。

　冷たい、陶器のような指先。

　彼女の唇が、近づいた。お互いの息遣いが交わる。

　俺はまた、彼女の匂いで理性が麻痺し始めた。

　どちらからなんて、もう分からないけど、何度も唇を重ね合わせた。

　会えなかった時間を埋めるように、

　気持ちを確かめるように、

　互いを求めるように、

　身体を融かし合った。