咲かない薔薇は好きに生きることにしました

第4話

　華々しいドレスと装飾品に身を包んだ私は、落ち着かない気持ちで会場の隅（いつもの定位置）に佇む。すでにダンスは始まっていて、パートナーのいる男女は音楽に合わせて楽しそうにステップを踏んでいた。

「あら、『咲かない薔薇』じゃない？」

「あの恰好……自分が主役のつもりなのかしら？」

「どうせ誰からも相手にされないのにね」

　他の令嬢たちが冷ややかに囁く声が聞こえるが、慣れっこなので聞き流す。

　その時だった。強い視線を感じて振り返ると、澄んだ青い瞳が私を捉えていた。

　――ギルベアト殿下！

　私は心の中で叫んでいた。

　艶やかなシルクのような髪の毛を後ろに流し、第一礼装に身を包んだ彼は、誰よりも輝いている。

　パートナーの見つかっていない令嬢が、声をかけてほしそうにうずうずと視線を送っていた。淑女は自分からダンスには誘えない。

　見つかりませんように――。

　私はぎゅっと両手を握りしめ、祈るような思いだったが天には届かなかった。

　ギルベアトは、迷うことなく真っ直ぐにこちらに近づいてくる。

「お初にお目にかかる。ギルベアト・シファ・アイゼンベルガーだ」

　まるで初対面かのような彼の挨拶に、私は戸惑った。彼が私を『レイ』だと気づいているのか、確信が持てない。

「はじめまして、ローズマリー・アルバと申します」

　私は感情を押し殺し、人形のように無表情のまま答えた。

「どこかで会ったことがないか？」

「他人の空似でしょう」

　私は扇子で口元を覆い、即答した。

　ここでレイだとばれれば今までの努力が水の泡になる。せっかくの夜会が、両国にとって宣戦布告の場になるかもしれないのだ。

「もしかして――」

　会場の空気が一変したのは、ギルベアトが何か言いかけた時だった。

　地鳴りと共に、床に浮かび上がる毒々しい黒の魔法陣。そこから現れたのは、巨大な翼竜（ワイバーン）、蛇のような魔物、そして牙を剥く複数の狼型の魔物たちだった。

「きゃあああ！」

　貴族たちの悲鳴が響き渡る中、私は動くのを一瞬ためらう。

　ここで魔力を開放すれば、ギルベアトに正体がばれてしまうかもしれない。

　だが、翼竜が雄たけびを上げながら羽を広げ、それがシャンデリアにぶつかり、砕けた水晶が降り注いだ。

「危ない！」

　そう言ってギルベアトは私を抱き締めた。鋭い欠片が、彼の頬を切り裂き、真紅の雫が流れ落ちる。

「ギルベアト殿下！」

　私は大きく目を見開いた。

「君のことは俺が守る……」

　ギルベアトは曇りのない瞳で私を見つめてきた。

「……殿下はお下がりください」

　静かな声で放った私は、彼の腕を解いて、ゆっくりと部屋の中央へ歩き出す。

「あれらに剣は効きません。魔力には、魔力を、です」

　私は深呼吸をし、手をかざすと抑えていた魔力を解放した。

「もう我慢はしない！」

　解けた魔力の流れに応じるように、髪がふわりと浮き上がる。薄桃色から緋色の光を帯びたその髪は、まるで燃え上がる炎のようだった。

「こんな大群、君一人では無茶だ！」

　彼が止める声を背中に感じたが、今さら引き下がる気はない。

「ギルベアト殿下に傷をつけたこと、絶対に許さないんだから！」

　私は魔物たちをきつく睨んだ。

　その殺気を感じ取ったのか、翼竜が咆哮しながら羽ばたき、冷たい風を巻き起こしてきた。吹き荒れる突風に、私のドレスの袖が裂ける音が響く。次の瞬間、床にいた獣型の魔物が突進してきた。

「まずはおまえたちからよ……！」

　私は宙に飛び上がり、魔法陣を描きながら空中で旋回した。複数の炎の矢が手の中で生まれ、それを一気に魔物に向かって放つ。炎が命中し、獣型の魔物らが断末魔の声を上げながら炭になって崩れ落ちた。

「な……なんだあの凄まじい力は!?」

　背後から自国の魔術団員が驚いた声を上げる。しかし、その直後、蛇のような魔物が私の足に絡みついてきた。

「そんなもので私を捕まえられるとでも思って？」

　私は足元に向かって魔力を爆発させ、魔物を吹き飛ばす。だが、その衝撃でドレスの裾が焦げ、布が焼け落ちた。

（もう、ドレスのことなんて気にしていられないわ！　ごめんなさい、仕立て屋さん！）

　翼竜が大広間の天井を突き破る勢いで飛び上がると、貴族たちの悲鳴が再び響いた。魔術団が攻撃を仕掛けるものの、その力は届かない。

「仕方ないわね……！」

　私は軽くため息をつき、会場の中心に出た。

「危険だ、ローズマリー嬢！」

　魔術団の隊長が叫ぶが、私は彼を見据えて言い返す。

「あなたたちは招待客の安全を確保して！　魔物はすべて私が引き受るわ！」

　その言葉を最後に、私は完全に魔力を解放した。炎、雷、氷の魔法が私の指先から繰り出され、次々と魔物たちを打ち倒す。

（もうすっかりボロボロね。ギルベアト殿下の目も、もうごまかせない）

　そう思いながらも、手を止めるつもりはなかった。最後の巨大な翼竜が宙に舞い上がった時、私はその背中を狙い、氷の槍を作り上げた。

「終わりにしましょう！」

　渾身の力で放つ凍てついた槍が、その巨躯を貫く。魔物は絶叫と共に消滅し、魔法陣も消え去った。

　まだ混乱は残っているものの、静まり返った会場で、私は立ち尽くしていた。破れたドレスの残骸が肌にまとわりつき、深紅の髪は乱れ、戦いの跡が全身に残る。

　貴族たちは唖然とした表情で私を見ていた。そして、やがて口々に囁く。

「なんて乱暴な……」

「貴族の娘があんな野蛮なことを……」

「自分を男だと思っているのかしら……」

　耳にするたびに胸が締めつけられるようだった。

（そうよね……これが私なのよ。誰も、こんな私を受け入れない）

　我慢はしないと決めたけれど、もうここにはいられないだろう。