影祓いの異端騎士 〜宿命を討つ銀炎の戦記〜

第3話【彷徨う先】

森は深く沈み、風の筋が木々の間でうなりを上げる。

ルカは枯れ枝を杖にして歩いた。

靴底は剝がれ、泥は冷たく踝に貼りつく。

喉は乾き、唇は血で固まり、空腹は刃を鈍く研ぎ直すように腹の内側をなぞっていた。

昼は陽に焼かれ、夜は雨に打たれ、眠りは恐怖の縁でちぎれた。

背後で村人の罵声と礫の音が、いまだ耳の底で響き続けている。

背負い袋の中には、両親の形見が入っていた。

父の革細工の道具と、母の薬草入れの小袋。

それだけが、失われた家族との繋がりを証明する唯一のものだった。

だが、その大切な荷物も長くは持たなかった。

三日目の昼下がり、森の道で野盗に襲われた。

三人の男が馬に跨って現れた時、ルカは逃げることもできなかった。

栄養失調で弱った体では、馬に敵うはずもない。

「へぇ、こんなところに迷子がいるじゃないか」

髭面の男がニヤニヤと笑いながら荷物を奪い取る。

袋から父の革細工道具が出てきた時、男の目が輝いた。

「やめて！ それは…… 父さんと母さんの……形見だ！」

「死人に金は要らないだろうが」

母の薬草袋も取り上げられ、中の銀貨を見つけた男が舌なめずりをした。

「おお、これは当たりだ！ よかったなガキ、銀に免じて命は勘弁してやるよ」

次の瞬間、ルカは背を蹴られて泥に顔を押しつけられた。

冷えた土の匂いが鼻腔を満たし、頬に湿り気が貼りつく。

「動くなよ、小僧」

野盗の一人が馬乗りになり、背に重みがのしかかる。

呼吸が浅くなり、肺が軋む。

頭上で金属の擦れる音が鳴り、刃が抜かれた気配がした。

冷たい気配が首筋をかすめ、背骨が凍りつく。

下卑た笑い声が耳を打つ。

泥の中で歯を食いしばるしかない。

視界は暗く、鼓動ばかりが響き、時間が引き延ばされたように遅くなる。

──何をされても抗えない。

ただ、時が過ぎ去るのを待つしかなかった。

ルカは地面に這いつくばって泣いた。

両親の最後の思い出まで奪われてしまった。

もう何も残っていない。本当に、何も。

＊＊＊

野盗が去った後、ルカは丘の鞍部で崩れた廃屋を見つけた。

雨の筋で黒く斑になった壁、梁には焼け焦げが残り、床板はところどころ抜け落ちている。

壁際には、かつての暮らしの欠片――歪んだ鍋、割れた皿、煤で黒くなった祈祷札。

もうクタクタだった。

ここで夜をやり過ごすしかない、とルカは思った。

外は風が強い。

森の向こうで獣が吠え、遠雷の腹がくぐもっている。

廃屋の隅に身を縮めると、壁の割れ目から雨の滴が一滴ずつ落ち、泥の斑点を増やしていく。

板と板の隙間を抜ける風が、骨の内側まで探るように冷たい。

腕で身体を抱き、息を浅く重ねる。

眠ればまた襲われるかもしれない。

起き続けても、明日は来る。

どちらに転んでも、夜は長い。

差し込むように胃が痙攣した。

指先で泥を掬うと、舌の上に鉄の味が広がって、吐き気がせり上がってくる。

喉に戻った酸が鼻を刺し、目が滲む。

足を引きずりながら、ルカは近くの草むらを探った。

葉の裏に白い幼虫がいた。

指でつまむと柔らかく、怯えたように身を捩る。

その虫を、見ないように口に入れ、歯で噛み潰す。

苦い液が、腐葉土の匂いと一緒に広がって喉を上がり、涙が勝手に零れた。

（どうしてこんな惨めなことをしてまで、生きなきゃいけないんだ……）

声にならない問いが、胸の奥を突く。

けれど、身体はまだ生を欲しがっている。

不意に父と母、そしてミーナの笑顔が浮かんだ。

胃袋は収まり、脚は次の一歩を思い出す。

惨めさは剝き出しのまま、しかしそれだけが、生きてる証にも思えた。

夜半、雨音が少し遠のいた。

そのとき、廃屋の柱の影から、黒が立ち上がった。

人の輪郭をなぞった【影】。

かつては霞の塊にしか見えなかったものが、いまは腕の線、裂けた口許、衣のひだに似た陰影までが見える。

冷たい息が、耳ではなく胸の内側でささやいた。

『……寒い……』

別の影が現れて膝を抱え、『母さん……』と口の動きだけで泣いた。

耳を塞いでも無駄だ。

声は外からではなく、骨の内側に響く。

内側の見えない部分を、凍えるような感触が満たしていく。

彼は壁に額を押しつけ、歯を食いしばった。

「やめろ。黙れ。僕に縋るな。僕は……」

言葉が脳裏で崩れ、代わりに胸の奥で光が脈を打つ。

銀色の、薄い刃のような光。

恐怖と孤独が、その輝きを強く研ぎ澄ましていく。

影は彼の視線に触れた瞬間、びくりと痙攣し、霧のように薄まって床に染み込んだ。

泣き声だけが僅かに遅れて、雨の粒と一緒に消えていく。

翌朝、彼は廃屋を出て道なき野に足を踏み入れ、小さな祠に行き当たった。

石は苔に覆われ、角が風雨で丸くなっている。

白い冠を象った浮彫が、わずかに光の縁を保っていた。

「白冠会の印だ……」

ルカは文字を読めないが、祈りの形は理解できる。

冠の下に刻まれた手の図像、掌の上に描かれた滴――

救済を示す符だ。

供え物はない。

祈祷札は雨に貼りついて文字が溶け、祠の周りには足跡すら消えている。

「祈っても、腹は膨らまない」

呟きは風に攫われた。

祈って救われるのなら、なぜ自分はこんなにも、孤独で惨めで苦しいのだろうか。

それでも彼は掌を祠の縁に置いた。

冷たさが皮膚を通って骨に触れる。

不思議と、体の芯が一度だけ静かになった。

祈りは糧にならずとも、もう一歩を踏み出すための支えにはなるようだ。

日々は、薄紙を重ねるように過ぎた。

空はいつも重く、風はいつも匂いを運ぶ。

腐敗の匂い、煙の匂い、油脂と鉄と、獣の諦めた息。

道端で見つけた桑の実は酸っぱく、苔は口の中で土に戻る。

雨水は冷たく清いときもあり、黒く濁って喉を焼くときもある。

腹は泣き、脚は震え、背骨は夜の風で固まる。

夜ごとに【影】は近づき、輪郭を増やしていった。

老人、女、子ども。

名も知らぬ誰かの残滓が、彼の近くに寄っては薄れ、また寄ってくる。

彼の力は伸びている。

望んだわけではない。

孤独が感覚を研ぎ澄まし、飢えが視界の余白を削っていくと、【影】の濃度が上がる。

「生きる意味はどこにある……」

問いは夜になると肥大化し、胸郭を内側から押し広げる。

答えはない。

けれど、足は止まらない。

止めた瞬間、彼は【影】と同じ重さになってしまう気がした。

重さのないものになって、風の隙間に消える。

それが、いまの彼には怖かった。

＊＊＊

丘の向こうに、煙が二本立っていた。

風向きが変わり、獣脂と香草と、人の汗の匂いが鼻に入る。

草むらを割って視界が開けると、野営地が見えた。

赤茶の幕が列をなし、獅子の紋章を掲げた旗が風に鳴る。

中央では大鍋が湯気を吐き、鍛冶場の火床が昼の光をまき散らしている。

槍の穂先が揺れ、盾が鈍く応える。

弓手は糸の毛羽を指で撫で、斥候は泥の付き方で路面を読む。

厩舎では馬が鼻息を鳴らし、医務幕からは煎じ薬の苦い蒸気が漏れてくる。

帳場には契約台が据えられ、書吏が羽根ペンを走らせていた。

数字の列が読み上げられ、銅貨が乾いた音で皿に落ちる。

料理番は塩の匙を秤に載せ、若い連中が賭け札で小さく喧嘩を始めて、年長者に耳を引っ張られている。

千の手が、ひとつの夜を持ち上げている――

ルカにはそう見えた。

「止まれ」

槍を持つ歩哨が二人、ルカの前に立った。

片方は鷲鼻の瘦せた男、もう片方は頬に古傷のある女。

視線は警戒に濁り、手は槍の中程に緩みなく添えられている。

「誰だお前」

「……道を、探している」

自分でも頼りないと分かる答え。

男が鼻で笑い、女は顎をしゃくった。

「ここは施しの場じゃない。迷子は森へ戻れ」

そのとき、奥で人の流れがほどけた。

赤い外套に獅子の肩章をつけた男が歩いてくる。

浅黒い顔に古傷、視線は寒いが散らない。

周囲の空気がわずかに張り、作業の手が半拍遅れた。

「何事だ」

「流れ者ですよ、団長」

歩哨が答えると、幾つかの視線が男に吸い寄せられる。

男はルカを一瞥し、短く名乗った。

「俺はレオン。《暁の獅子》を率いている」

「……ルカ」

名を返すと、喉が砂をこする音を立てた。

レオンは言葉より先に、乾いたパンを差し出す。

「食え。話はそれからだ」

外皮は硬く、内部にわずかな温さが残る。

麦と塩の匂いだけで膝が少し柔らかくなり、彼はちぎって口に押し込んだ。

噛めば粉が喉に貼りつく。

水がほしい、と胸が叫ぶが、声にはならない。

久々の人間らしい食事に、ルカの口元は自然と笑みを浮かべていた。

「行くあては？」

「……ない」

「そうか」

レオンの声は平板で、情けでも裁きでもない。

ただ事実を置く音。

「なら、ここで使えるかどうか試されるだけだ。居場所は言葉では作れん。手で作れ」

背後で鍛冶の男が腕を組み、料理番が眉をひそめ、若い歩哨が鼻で笑った。

「また厄介なのが来たな」と誰かが囁く。

ルカはパンの欠片を握りしめ、視線を落とした。

【影】が足元に滲み、やがて陽の端に押しやられた。

その夜、焚き火の端にルカの席が与えられた。

熱が頬を撫で、火の粉が星のように跳ねる。

酒の匂い、油の匂い、革の新しい匂い。

賭け事の笑いと祈りの鼻歌が交じり合い、夜を押し戻していた。

医務幕の方角からは、咳の合間に匙が器に当たる音がする。

帳場では銅貨が皿に落ち、紙の端がめくられる気配がした。

遠く、厩舎で鈴が一度だけ鳴り、馬が短く鼻を鳴らした。

人がいる。多すぎるほどいる。

それでも、彼の膝の上には、ただ自分の両手しかない。

炎の向こうで、黒が揺れた。

【影】は誰にも気づかれないまま、火の光の端で、誰かの形を模して立ち上がる。

『まだ……ここに……』

『痛い……』

囁きが胸の内側を擦っていく。

喧騒の中でさえ、ルカはただ孤独と苦しみの中にいた。

「こんなふうに苦しんでまで、生きる意味はあるのかな……」

何度も生まれた問いの答えは見つからない。

焚き火に掌をかざすと、皮膚がひりついて、痛みが少し安心に似た感覚を呼んだ。

痛い、というのは、まだ切れていないということだ。

「寝ろ。明日からは働け」

団長の声が背後から短く落ちる。

救いでも拒絶でもない。

ただ、歩を明日に繋ぐための言葉。

ルカは頷いた。

頷く以外のことが、今はできなかった。

胸が氷で埋め尽くされていく。

団長が去った後、静かに呼吸を噛み締めた。

空を見上げると、旗の縁が風に鳴る。

獅子の紋は焚き火の光で歪み、夜の獣のように見えた。

ルカは真新しい外套の端を肩にかけ、膝を抱えて目を閉じる。

まぶたの裏で、銀の光が微かに脈を打った。

【影】は近づき、また薄れ、やがて火に追い払われる。

泣きそうになるたび、彼は歯を噛んだ。

胸の奥で、問いがまだ燻っている。

それでも、足は明日も前へ出るだろう。

止めれば【影】になる。

動けば痛い。

なら、痛いほうを選ぶ。

夜は長いけれど、火は絶えない。

その火の端で、彼はようやく浅い眠りに落ちた。

明日の痛みに、手を伸ばすみたいに。