麦の国のスープ暦

三杯目 勇気を与える紫キャベツのポタージュ

三杯目 勇気を与える紫キャベツのポタージュ①

　種まきを待つ耕された麦畑が、秋の訪れを知らせている。

　空は高く澄み渡り、風に吹かれた雲がたなびいていた。

　町の広場はいつになく賑やかで、麦畑にまで様々な音が響いてくる。

　楽器が奏でる旋律や美しい歌声に、浮かれて跳ね回る子どもたちの笑い声。

　収穫祭の準備がはじまった町は、活気に溢れていた。

「シーナ、ここに置いておくわね」

　店先から声をかけるのは、ご近所の奥さんだ。

　シーナが向かうと、すでに紫キャベツが積まれていた。

「たくさん採れたからおすそわけよ」

「いつもありがとうございます」

「紫キャベツはスープには向かないでしょうね。煮込むと色が出るもの。だけど、酢漬けにするといいわよ」

　農家の奥さんは、野菜を分けてくれるときは必ず、親切に簡単な調理法まで教えてくれた。

「良かったらパンを持っていってください」

　シーナが焼きたてのパンをお返しするのも、もはや当たり前の光景である。

「こちらこそ、いつも悪いわね。お店にも食べに行くからね」

　藁紙に包まれた熱々のくるみパンを抱え、奥さんは笑顔で帰っていった。

　シーナはそっと自分の頬に触れる。

　私も、ちゃんと笑顔を返せたかしら。

　思いきり口を横に開いてみるが、依然ぎこちなく感じられた。

「少しずつ慣れていけばいいわよね」

　この町のゆっくりと流れる時間が好きだと、シーナはしみじみ思う。

　ご近所さんとは顔見知りになり、店には新たな常連客も増えはじめた。

　町の人たちはいつしかシーナの名前を覚え、気さくに呼びかけてくれるようになった。

　パンとスープの店とともに、この町に溶け込みたいと願っているシーナには、嬉しいことばかりだ。

　いつまでもここにいられたらいいのに……。

　スープを作り続けることは大変ではあるが、そのぶん、やりがいと楽しさに満ちていた。

　今日はどんなスープがいいかしら――シーナは紫キャベツを持ち上げる。

「ああ、確かあれは……」

　何気なく、懐かしい料理が頭に浮かんだ。

　それは、修道院で子どもたちと食べた、緑色のキャベツと腸詰めの煮込み。

　湯気の温もりや香ばしい香り、キャベツの甘みと腸詰めの旨味まで、はっきりと思い出せる。

　素朴だけど奥深い味で、日々の憂いを忘れさせてくれる優しさがあった。

　ヴァレリアとして生きていた頃は料理をしたことはなく、食事の時間に広間で待っていれば、豪華な料理が運ばれてくるのが日常だった。

　ただし、どんなごちそうよりも、修道院の質素な食事のほうが心に残っている。

　食前の祈り、シスターたちの厳しくも優しいまなざし、小さな子どもの汚れた口元をふいてやったこと。記憶の断片が、いくつも頭に浮かんではすぐさま消えていった。

　静かで厳かな食事の時間は、生きることと向き合うための時間でもあったように思う。

「主よ、今日も我らに糧を与え、共に食する喜びをありがとうございます」

　自然と、シーナは祈りの言葉を口にする。

　修道院の温かな料理が、命を実感させ寂しさを和らげてくれていたことに、改めて感謝するのだ。

「みんな、元気かしら」

　振り返ればすぐそこにある景色のようにも、二度と戻れない遠い場所のようにも感じられるあの頃。

『ヴァレリア様、お待ちしていました。たくさん練習したので見てください』

　記憶に焼き付いているのは、三つ編みを揺らしながら駆け寄ってくる少女の姿だ。

　シーナがヴァレリアだった頃、修道院で家庭教師をしていた時の記憶である。

　少女は、蝋板に書かれたジュアナという文字を、嬉しそうにヴァレリアへ見せてきた。

　学びはじめたばかりの文字は、震えた手で書かれたかのように波打っている。

　そこに記されたジュアナという文字は彼女の名で、両親からの唯一の贈り物だった。

　綴りの間違いを正してやると、ジュアナは屈託のない笑顔を向けてくる。

『ヴァレリア様とお勉強するのが、楽しみでなりません。また来てくださいね』

　しかし、もう二度と、ジュアナの顔を見ることすら叶わないだろう。

　果たせなかった約束は、心の奥底に沈んだままだ。

　姉のように自分を慕ってくれていたジュアナが、今ごろ寂しくしていないか気がかりで仕方ない。

　もっと、そばにいてやりたかった。もっと、いろんなことを教えてあげたかった。

　シーナはジュアナだけでなく、たくさんの子どもたちの顔を次々と思い浮かべ、苦い思いになる。

　私は、あまりにも非力だったのね……。

　ジュアナたちをもう一歩先へと導いてやれなかった後悔や、自分だけが自由を手に入れたことへの後ろめたさで、シーナの心は重くなった。

「こんなことでは、誰のことも笑顔にできないわ……」

　小さくため息をついたところで、隣家から斧で薪を割る音が聞こえてきた。

「……そうだわ。アルバにも紫キャベツをおすそわけすべきね」

　紫キャベツを抱えたまま、シーナはアルバの家の裏手へまわる。

「おはようございます」

　シーナは、薪割りをするアルバの背中に向かって声をかけた。

「おはよう。早朝からどうした？」

　声だけでシーナと分かったアルバは、振り返ることなく薪を薪割り台に乗せる。

「紫キャベツをたくさんわけてもらったので、持ってきました」

「ありがとう。そのへんに転がしておいていいから」

「分かりました」

「危ないから、下がってて」

　アルバは斧を振り上げると、狙いを定めてから勢いよく振り下ろした。

　鋭い音を立て、薪は真っ二つに割れる。

「すごいわ」

　シーナは思わず声をあげてしまった。

　斧を構えた立ち姿は安定しているし、一連の動きにも無駄がない。刃は正確に木の割れ目を捉え、薪はまっすぐに割れている。

「慣れれば誰にでもできる。たいしたことじゃない」

　気まずそうに言いながら、アルバはシーナを振り返った。

「邪魔してごめんなさい」

「いいや。これは、来年の収穫祭で使う薪だから急いでない」

「来年のぶんを今から？」

「たくさん必要だし、忘れないうちにやっておいたほうがいいだろ」

　シーナは、はたと気付く。

　寒くなると木の水分量が減ると言われており、乾燥させて使う薪を準備するのには、今がちょうどいい時期だということに。

「私にもできるかしら……」

　シーナはぽつりと言う。

「やってみるか？」

　試すような口調で、アルバが斧を差し出してきた。

「やってみます」

　町の人のために何かできることはないかと、常々考えているのは本当だ。

「冗談だよ。無理しなくていいから」

「無理はしていません」

　シーナが斧を受け取ると、アルバは愉快そうに唇の端を上げた。