そのワンルーム、僕が付いてもいいですか？ 〜天井裏に住んでたらいつの間にか曰く付き物件にされていた〜

◇ ヒーロー心を出したらツンケンした後輩が少しだけデレた話 ① ～ハイエース～

　懇親会当日。

　──夜になり、集合場所のレンタカー・ショップへ行くと、既にわらわらと人科の人間が集まっている。表にはバンが3台並んでいた。

「おぉ～」

　僕は巨大なハイエースの前に立った。

「3台とも十人乗りだって」

　佐伯がすまし顔でいった。

　ピピッ……！　ウィーン──

　後部座席のパワースライドドアが開き、広々した3列シートが僕を出迎えた。

「ペアシートげっと～！」

　僕は目の前にあった最も広そうなシートに飛び付いた。

　そこだけ2人掛けで、パッと見広そうだった。

「足元も広いぞ、佐伯！」

　てっきり、後に佐伯が続くものかと思っていたのだが──続いたのは女子二人の声。

「はーい詰めて詰めて～、先輩も～、奥行って～！」

「ちょ、いいって、あたしは……」

「北見～！　はいっパスッ☆」

　え？　と顔を上げる。

　女子が一人、僕の目の前に勢いよく飛び込んでくるところだった。

「キャッ！？」

「──うわぁ！？　ちょ……っ！？」

　ぼすん──僕はとっさに腕を開き、その女子を抱き止めた。

　だ、誰だこいつ……。

　ふわりといい香りが漂った。

「……んん、ゆ、ゆるさん……」

　僕の胸の中で、金髪のロングヘアーが呻きを上げる。

「先輩、ファイトっ」

　突き飛ばした犯人（三年生）がゆるゆるとバンに乗り込んできて、ぽんぽんっと金髪ロングヘアの腰を叩いた。

「もぉ…………っ！」

　のそりと顔を上げたのは、星凛菜（せりな）だった。

「せ、先輩……ファイトって何ですか？」

　聞いてみた。

　すると先輩はぶんっ、と苛立たしげに僕を向く。顔が……近い。

「知らない。あたしが聞きたい。あー生意気」

　吐息が、顔にかかる。

　寄り目がちに瞳を揺らし、少し赤らんだその表情に、不覚にもどきりとした。

　そうこうしている間にも、続々と人が乗り込んでくる。その銘々が、一人ずつ順番に、ニヤニヤした視線を浴びせてくる。

「あの、星凛菜先輩……そろそろ、」

　離れてもらえませんか、とその背中をさすったところで。

「あっ」

　最後に、近坂が乗り込んできた。

　……君も来たのか。

　三つ編み・メガネのその女子は、僕に一瞥くれることもなく後ろへ向かった。

　ショートパンツに、濃いデニールのタイツ。

　上にウィンドブレーカーを羽織った、まるでハイカーのような格好だ。

「うぅ……ごめんね、鳴」

　ようやく星凛菜が起き上がる。

「いや、ぜんぜん良いっすけど……」

　見られたよな……。

　近坂の無関心そうな横顔が、後味わるく脳裏に蘇る。

　別に彼女にどう思われたって構わないのだが──

　ざらっとした感情が胸を支配した。

「バックミラーいじってもいいですか？」

「いいけど何で？」

　そんな話し声が聞こえ、僕は前方に目を向けた。

「みんなの様子をチェックしたいので」

「しっかりしてんな～！　佐伯くん！」

　ちゃっかりと助手席に着いた佐伯が、片手でミラーの角度を調整しているところだった。

・

　30分ほど車に揺られたが、未だに到着する気配はない。

　車内ではフリートークが繰り広げられ、後ろはがやがやと賑やかだった。

　── 一人を除いては。

　最後列の窓側に追いやられた近坂から、どんよりとした根暗なオーラが漂っている。

　大丈夫かあの人……。

　膝に抱えたリュックに額を押し付け、表情がまったく見えない。

　どうしたんだろう。

　周りとは群れない”一匹狼”を気取っているのなら放っておくが、

　……酔ったのか？

　万が一、気分を悪くしているのなら気の毒だ。

　気分が悪いので車を停めてもらえませんか──近坂はそんなことを言い出せるタイプじゃないだろう。

　誰か見てやった方がいいんじゃないか……？

　しかし、周りの連中は話に夢中で、まるで気を止める様子がない。

「──それで、たまたま下のセレクトショップに目がいったんだけど、そしたらそこにポーン、って欲しかったバッグが置いてあるわけ」

「お、意外な展開。それで？」

「でもあたし、エスカレーター乗っちゃっててさ。後ろに人もいて。後ろ髪を引かれるってこういうこと？　みたいなさ」

「ま、そういうこともありますよ」

　星凛菜の話がひと段落したのを見計らい、

「先輩、ちょっと後ろの様子を見てきますね」

「え？　あ、ちょっと……」

　走行中だが構わず席を立ち、ごそごそと後列に移動した。

　近坂の隣に座っていた一年生と席を代わってもらった。

「あんま俯いてると酔うよ」

　ずーん、と沈んだ背中に声をかける。

　近坂は一瞬ちらりと僕を見たが、すぐにまたリュックに顔を埋めた。

「……酔ってるの」

　やっぱりか。

「酔い止めは飲んだ？」

「……忘れてきたのよ」

「コンビニ寄ってもらおうか？」

「……平気」

　まぁそういう性格だよな。

　せめて気を紛らしてやろう。

「近坂、懇親会なんて興味なさそうなのにね」

「…………」

「まさか参加するとは思わなかった」

「……正解。仲良くするつもりなんてないから、どっか行ってよ……うぷっ」

　背中が大きく上下する。

「おぉう……よしよし、気の毒に」

　とっさに背中をさすってしまったが、案の定、近坂は嫌そうに身を捩った。

「……むこう行ってよ……酔いやすい体質だから、仕方ないの……よ」

「はいはい」

　やはり停車してもらった方が良さそうだ。

　顔を上げると、先ほどまで話していた星凛菜が不安げにこちらを見ていた。彼女も心配しているのだろう。

　僕は肩をすくめて応えた。

　そんなやり取りを、バックミラー越しに佐伯が覗いていた。

「実に楽しい懇親会だね」

　コンビニで近坂を助手席に座らせ、入れ替わりに降りてきた佐伯が、愉快げに話す。

「まだ何も始まってないよ」

「それはそう。でも頑張って」

「何をだよ……」

　僕は乗ってるだけだぞ。

　そもそも、どこで何をやるのか──そんな基本的な情報さえ知らされていない。

　楽しめるはずもなく、不安ばかりが募っている。