東京魔術倶楽部 ～子爵家次男と男爵教授の怪奇譚～

第24話 冬の肝試し

1.

　冬の寒さが窓を曇らせる夜、東京魔術倶楽部のソファでは海軍少佐、河村学が新聞を広げて読みふけっていた。大きく見出しに掲げられたのは、現在進行中のロンドン軍縮会議の記事だ。

「この軍縮で、私もクビになれば良いんですがね……」

　河村は自嘲気味に独りごとを言うと、泉屋のクッキーをつまみ、冷めた紅茶を口に運んだ。彼は軍医ではあったが、実は情報将校でもある。その仕事が平穏なものではないことは、自らが一番よく知っていた。

　そんな中、扉を乱暴に開けて田中が顔を出した。お調子者の彼は、何か面白い企画を思いついたらしい。

「おい、橘さん！幽霊が出るって噂の青山の洋館で、肝試ししませんか？」

　田中の話によれば、青山の高台にある廃墟と化した洋館に、夜な夜な幽霊が出るという。落第した大学生が自殺しただの、陸軍に追われたスパイが潜んでいるだの、噂話には事欠かない場所らしい。

「幽霊屋敷か。それは面白そうだ。」

　橘が身を乗り出す。橘は魔術倶楽部の中でも自由人で通っており、こうした突飛な企画には興味を示すタイプだ。


「俺なんて放校されても生きてるのに、落単ごときで幽霊になる奴の気が知れないな。」

　一方で、伊達政弘は田中の話を渋い顔で聞いていた。伊達は東京帝国大学の教授で、こうした非科学的な話にはあまり興味を持たない。
「馬鹿げている。関わるだけ時間の無駄だ。俺を誘うな」そんな顔をして橘を見ている。

「幽霊が出たらきっと楽しいですよ！探検に行きましょう。」

　田中は会員に声をかけて回っていたが、寒さのせいもあり皆気乗りしない様子だった。

　河村はしばらく黙って話を聞いていたが、伊達と橘を小さく手招きした。

「橘さん、伊達さん、ちょっと。」

　広げた新聞で視線を隠し、声をひそめて話をする。


「あの洋館、ゴロツキが根城にしているって噂もありますからね。田中さんみたいなのが行けば、いいカモになるでしょう。」

　伊達は田中に冷たい視線を投げた。


「痛い目を見れば少しは学ぶだろう。」

　河村も田中をちらりと見やり肩をすくめて言う。


「青山は陸軍のお膝元ですから、私は参加しませんよ。」

「じゃあ、危ないからやめさせるか。」

　橘はそう言って、少し考え込み、突然顔を輝かせた。


「浅草で和製切り裂きジャックが出るって話はどうかな？」

「和製切り裂きジャック？」

　伊達が訝しげに聞き返す。

「まあ、俺の創作だ。ほら、田中はホームズ好きだろ？英国ネタなら釣れると思うぜ？」

　橘が得意げに言った。

「まあ、せいぜい頑張れ。」

　伊達は興味なさげに応じたが、橘はにやりと笑って伊達を見た。

「そうだ、伊達。マントとシルクハットを持ってたよな？」

「絶対にご免だ！」

　伊達は即座に拒否したが、トランプゲームで負けた結果、仕込み役を引き受けざるを得なくなった。

「浅草であれば私も参加しましょう。」

　河村は笑いながら新聞をたたんだ。橘が誘うと、田中は案の定、浅草の和製切り裂きジャックに食いついた。

2.

　翌日の深夜、橘、河村と田中は浅草駅に集まった。木枯らしが吹く中、街灯がぼんやりと照らす人通りの少ない路地を、橘が先導する。

「このあたりで女性が襲われたそうだ。」

　橘は作り話を織り交ぜて田中を煽る。


「襲ったのはシルクハットにマントの男、被害者は一命を取り留めたものの未だに入院中らしいぜ。」

「本当ですか！？」

　田中は怯えつつも興奮している。震えているのは恐怖のせいか、寒さのせいか。

　しばらく歩くと、霧が立ち込めたような薄暗い場所に差し掛かった。路地の奥に、動く人影。三人の前に現れたのはシルクハットを目深にかぶり、黒いマントを羽織った男。その手には冷えた月に照らされたナイフが光っていた。

「で、出た！」

　田中が悲鳴を上げた。橘は、伊達もなかなかやるなと、大げさに驚くふりをしながら後ずさる。しかし、河村は何の演技もせず冷静に男を観察していた。

「おい、河村どうかしたのか？」

　橘が河村の表情に気づくが、河村は何も言わず、マントの男を睨んでいた。

　河村の気迫におされたように、男は橘たちを一瞥すると、踵を返して逃げていった。

「追いかけた方が良いかな？」

　橘が尋ねるが、河村は首を横に振る。


「ここでやめておきましょう。」

　こうして切り裂きジャックツアーは解散となった。

3.

　翌日、田中は昨日の出来事を興奮気味に話して回った。その様子を見た橘は伊達に上機嫌で話かけた。

「昨夜の迫真の演技、なかなか良かったぞ。」　

　しかし、伊達は申し訳なさそうに橘に謝った。


「何のことだ？悪いが、昨夜は実験が深夜まで及んで浅草には行けなかった。」

　橘が困惑していると、新聞を読んでいた河村が静かに口を開いた。


「通報はお任せしますよ。」

　橘がその言葉の意味を考える間もなく、河村は微笑みながら席を立った。

　数日後、新聞には「和製切り裂きジャック捕まる」との記事が掲載されていた。警察のパトロール強化の甲斐もあり、被害者は出ずに済んだという。

　橘の気まぐれが巻き起こした夜の騒動は、意外な形で幕を閉じたのであった。