兄が変人を理由の婚約破棄……思わぬ薔薇色の幸せに繋がっていました

第2話 変人と装置

　メルヴィル子爵家の広大な庭園。その片隅に、ここ数か月ずっと異様な装置が鎮座していた。

　鋼鉄のフレームは、まるで木の枝のように不規則に伸び、透明な球体（スピア）がいくつもぶら下がっている。

　その間を縫うように配線が絡まる。

　近づくと、どこからともなく低い唸り音が聞こえた。スピアは青白い光を不規則に瞬かせ、まるで命を持つかのように脈動している。

　卒業パーティーから帰宅したコンスタンスは、その異様な光景を目にして思わずため息をついた。

　――これを片付けて……そう何度頼んだと思っているの？

　兄ドイルが作っている「信号解析装置」とやらの新型。彼女が涙ながらに懇願したのもどこ吹く風。装置は以前よりもさらに大きく、目立つものになっていた。

　これが貴族の庭にふさわしいものとは思えない。おそらく庭師たちは困惑しきっているだろうし、彼女自身もこの異様な物体に囲まれるたび、胸の中に落ち着かない感覚が湧き上がるのを抑えきれなかった。

「兄上」

　ため息混じりに声を上げると、装置の向こう側から煤（すす）けた作業着を着た人影がゆっくりと現れた。煤と油汚れが染みついたその男の姿は、まるで労働者のようだ。動きにはどこか自信に満ちた独特の雰囲気があった。

　男は装置の隅々を眺めながら、ぶつぶつと独り言を繰り返している。その声が徐々に近づくにつれ、ぼんやりと聞こえていた言葉の内容がはっきりしてきた。

「デライトリートは完璧だが、ウェーズソンパリンガの調整がまだ不十分だな……スピアの配置をあと６ミリ外側に広げれば、全体のバランスが向上する……」

　ドイル・メルヴィル。メルヴィル子爵家の嫡男にして、世間から「変人」と呼ばれる男である。

「兄上！」

　コンスタンスは苛立ちを抑えながら、もう一度声をかけた。

「ん？」

　ようやく顔を上げたドイルの眼鏡は煤で曇り、レンズには指紋の跡がいくつも残っている。髪は乱れ、顔には薄く黒っぽい汚れがついていたが、本人はまったく気にしていない様子だった。

　彼の表情は疲労の中に満足感を滲ませ、どこか子どものような無邪気ささえ漂わせている。

「また何をしているの？」

「見ればわかるだろう」

　ドイルは装置を指差し、さも当然と言わんばかりの口調で答えた。

「これは『デライトリートを用いた信号解析装置』だ」

　コンスタンスは眉をひそめた。

「信号解析？　そんなものを庭に設置する必要がどこにあるの？」

「必要性の問題じゃない。実験環境に適しているかが問題だ」

「兄上、ここは子爵家の庭よ？　 実験環境じゃないわ！」

　ドイルは一瞬だけ彼女の方を見たが、それ以上何の反応も示さなかった。その代わり、再び装置に向き直り、スピアのひとつを軽く叩いた。

　青白い光が一瞬強く輝き、低い唸り音が耳に響く。

「うむ、良い環境だ。風雨は結界機能で覆っているから大丈夫」

　彼の声には純粋な満足感がにじんでいた。まるで他人の言葉などまったく耳に入っていないかのようだ。それがコンスタンスの苛立ちをさらに煽った。

「兄上、聞いてるの？ 　庭師たちがこれにどれだけ困っていると思っているの！」

「庭師が困っているなら、邪魔にならない場所に移せばいい」

　ドイルは肩をすくめながら平然と言い放った。その言葉の軽さに、コンスタンスは怒りを通り越して呆れるしかなかった。

「移せばいい、ですって……」

　絞り出すような声でそう言ったとき、ドイルは顔を上げた。しかし、その表情は妹を心配するものではなかった。

　観察対象を見つけた科学者らしい好奇心に満ちていた。

「コンスタンス、君の目、少し赤いけど……泣いてたのか？」

　彼の声は真剣そのものだが、妹の感情を気遣うようには見えない。単に興味本位で観察しようとしているようだった。

　コンスタンスはドイルの言葉に呆気に取られた。

「婚約破棄されたの！　 兄上のその変な機械のせいで！」

　涙が盛り上がり、パーティードレスから着替えたばかりのギンガムチェックのワンピースに涙のしずくが次々と落ちる。

　だが、ドイルはその様子を見て困惑するどころか、心底驚いたように目を丸くした。

「ショーンが婚約破棄……？　それは良かった！」

　にっこりと笑みを浮かべたその顔には、妹への同情の色は一切なかった。

「良かった……ですって？」

　コンスタンスは声を震わせながら睨みつけた。

「だってあいつ、いつも僕の装置のことを馬鹿にしていただろう？ 　あんな無知で時代遅れの男と結婚しても、君が苦労するだけだ」

　まったく悪びれる様子もなく、さも当然というように言い放つドイルに、コンスタンスの胸に怒りが沸き上がった。

　――この人は、私の気持ちなんて全然考えていない！

「もういい！ 　兄上なんか……！」

　振り返りざまに声を張り上げると、コンスタンスはその場を足早に去った。

　背後では、まだドイルが何やら装置に向かって呟いている声が聞こえた。

「妹が婚約破棄されたか……興味深い状況だな。ストレスが人間の行動にどう影響するか調べてみるべきか。いや、時間がない！　なぜ人間の体は連続稼働できないんだ……」