聖女と悪魔の証明を

第4話 シュバルトベルグ帝国

　私がぼーっと悪魔が消えて行った先を眺めていると、私のすぐそばで、豪奢な馬車が停まった。

　馬車からは、一人の貴公子が降りて来た。

　燃えるような赤色の短髪はさっぱりと整えられていて、エメラルドのような深く美しい緑色の瞳は、期待するように、力強く私を見つめていた——この瞳の色は、確かシュバルトベルグ帝国の皇族にだけ現れる色味だ。

　フランツ殿下よりもずっと背が高く、騎士のようにがっしりと逞しく鍛え上げられた体格。軍服のような白い服装はとても凛々しくて、その胸元から肩にかけていくつも勲章が付けられている。

「貴方が、聖女様だろうか？　私の名はオスカー・シュバルトベルグ。女神リヒターナ様の告げにより、貴方を迎えに来た」

　低くお腹の底に響くような、美しい声で尋ねられた。

　丁寧で洗練された物腰に、私はつい、横暴なフランツ殿下と比べてしまった。

「はい。私は聖女でノーラと申します」

　騒動の後ですっかりくたびれた聖女服だったけれど、私は精一杯に綺麗なカーテシーをした。

　オスカー様が、ハッと息を飲む気配が感じられた。

「もし貴方が良ければ、我が国に滞在していただけないだろうか？」

「ええ、もちろん。喜んで」

　控えめに、白い手袋に包まれた大きな手が差し出された。

　まともに男性にエスコートされるのは、初めてだったかもしれない。

　教会ではエスコートされるようなことは無かったし、フランツ殿下は私をエスコートしてくれたことは無かったし。

　ドキドキと緊張しながら、白い手に自分の手を重ねた。

　魔法のように、優雅に馬車内に案内され、ドキドキしながら座り心地のいい席に座った。

　向かいに座るオスカー様は、男らしくて凛々しい顔立ちだ——正直、フランツ殿下よりも好みのタイプかもしれない……

　ゆっくりと気遣うように、馬車が動き出した。

「帝国の教会に、女神リヒターナ様からの告げが降（くだ）ったんだ。聖女様がいらっしゃるのは隣国の聖シルトバーグ王国のはずなのに、まさか我が国に告げがあるなんて……でも、告げの内容を聞いて、我が国が動かなければ、と思ったよ」

　オスカー様の言葉に、私の胸が不穏にドキンッと弾んだ。

　まさか、私のあの国での状況が、告げられていたのだろうか……？

　指先から急速に冷えていくような感覚があった。

「……今まで全く関わってこなかった私が言えたことではないが、きっと聖女様はとてもお辛かっただろうと……教会では気が休まらないだろうから、是非、帝国の王宮で安らかに過ごされてはいかがかと。いつまでも、ゆっくり休まれてかまいません」

　オスカー様が、ニッと笑いかけてくれた。太陽のようにあたたかくて、優しい笑みだった。

「……お気遣いいただき、ありがとうございます……あれ……？」

　ポロリと、無意識に自分の目から涙が溢れてきた。

　あれ？　あれれ？？

　自分が泣いてるって自覚したら、余計にポロポロと涙がこぼれ落ちてきた。

　今まで私に「休んでいい」と、許してくれた人は誰もいなかった。

　ずっと張り詰めていた何かが、プツンと切れた。

——ああ、私、本当にあの国から自由になれたんだ。

「……っ、……ぅ……」

「聖女様、これをどうぞ」

　声を押し殺して泣く私の顔を見ないようにして、オスカー様がハンカチを手渡してくれた。

　ハンカチ一つ持ってなくて情けなかったけれど、「ずびまぜん゛」と素直に受け取って使わせてもらった。

　初対面の人に、こんな風に弱みを見せるのも、誰かを無条件に頼るのも、今までだったら絶対にありえないことだった。

　でも、今はどうしても涙が止められなかった。

　しばらくして落ち着いてくると、私はオスカー様に「ありがとうございます」と小さくお礼を言った。

　何とも締まらないけど、気まず過ぎて照れ笑いをしながらだ。

「聖女様は、光の女神リヒターナ様のように華奢で儚いね。守りたくなる。それに、笑顔の方がずっといい」

　オスカー様に、不意に呟かれた。

「……えっ！？」

　いきなり想定外のことを言われて、私の終わりかけの涙もピタッと止まった。

「白銀の髪も月光のようだし、噂の虹色の瞳も真珠のようで美しい。でも、もう少し食べた方がいいかな。帝国には腕の良い料理人が多い。今度、何か美味しいものを作らせよう」

　オスカー様が、ニコニコと話された。

……私を元気づけようと、気を遣ってくださってるのかな？

　それにしても、こんな風にさらりと褒められたのは初めてだから、どう返事を返せばいいか分からないよ……！

　祖国を追われたばかりで、さらに泣いたばかりで、気持ちはぐしゃぐしゃで整理はついてないけれど、何だか悪い気はしなかった……

「？」

　ふと、オスカー様が不思議そうに、私の瞳を覗き込んできた。

　私の瞳は特に珍しい色だからか、時々、子供とかからこんな風にじっと見られることがある。

「？　どうかされました？」

「いえ、聖女様の瞳は特別で、虹色の輝きが見られると耳にしたのだが……瞳の色の中に、黄色は無いのだね」

「えっ……」

　オスカー様に思いがけないことを言われて、私は思わず小さく声を上げた。

（……もしかして、リーゼロッテに……？）

　思い当たる節なんて、これしかない！！

「瞳の色は遊色で、いつも移り変わるものなので……」

　私は苦笑して、どうにか誤魔化した。

　オスカー様も「そういうものなのか」と、頷いてくださった。

　悪魔と知って真名を口に出して呼び合えるのは、契約をしている間だけ。

——ああ、もう二度と名前も呼べない友人は、とんでもない悪魔だったな……

　聖女ノーラは数年後、シュバルトベルグ帝国の王太子オスカーと結婚した。

　長年、悪魔や魔物の侵攻に対抗してきたシュバルトベルグ帝国は、強大な軍事力を持っていた。

　聖女ノーラによって帝国に結界が張られ、これらの脅威が去ると、大陸一の大帝国となり、栄華を極めることとなった。

　そしてこの時代より、女神リヒターナの祝福を受けし聖女は、聖シルトバーグ王国ではなく、シュバルトベルグ帝国に生まれるようになった。