薔薇色はどんな色

第1話

「……で、さあ、ネイト。ぶっちゃけアシュリーとはどうなってんだよ？」

「どう…って？　ダニー、君と同じだ。ただの同級生だよ」

「は……俺と同じってことは無いだろ？」

　ダニーはニヤニヤしながら、ネイトを肘で小突いた。

　それに構わないで、ネイトはノートにペンを走らせる。

「白状しろよ、二人っきりで居るところ、何度も目撃されてるんだぜ」

　しつこい……

　面倒くさい……

　ネイトはこれ見よがしのため息をつく。

　少し離れた場所で、アシュリーが同級生のステフと一緒に、ノートをとっていた。

　女の子同士で、おしゃべりも盛り上がっているようだ。

　おしゃべりしている姿も、可愛い。

　そう思ってすぐ、ネイトはアシュリーから目をそむける。

　ダニーがまた、ニヤニヤ笑いをしながら、ネイトを見ていたからだ。

　あー……面倒くさ。

　ネイトは目の前の植物に集中した。

　魔法騎士養成学校は、その名の通り、魔力と武力を兼ね備えた騎士を、養成する学校だ。

　今日は野外学習で、ネイトたちのクラスは、学校近くの森に来ている。

　魔力を持つ植物、「魔生植物（ませいしょくぶつ）」の観察をする授業だ。

　アシュリーと同じ班になれて、こっそり喜んだのもつかの間、日頃から何かと突っかかってくるダニーも一緒で、これまたこっそり落胆したのだった。

　相手にされないのが気にいらないのか、ダニーはドンッとぶつかるようにして、ネイトに身体を寄せてくる。

「なあなあ、アシュリーってすっげーお嬢様だろ？　お嬢様とのお付き合いはどうよ？　リッチな思いをさせてもらってるんじゃねーの？」

　プツン、とネイトの中の何かが切れた。

「黙れよダニー！　ノートはとっているのか？　後で泣きついて来たって、知らないからな！」

　普段は大人しいネイトの、思わぬ反撃に、ダニーは顔を真っ赤にして立ち上がった。

「は？　誰が泣きつくだって？　秀才ぶりやがって！　知ってるんだぞ！　てめぇなんか、親父が戦死したおかげで、奨学生やってられるんだってな！」

　あ……

　これは無理だ。

　いくら僕でも、これは無理だ。

　ネイトはおもむろに立ち上がる。

「……もう一回言ってみろ、ダニー」

　ネイトの威圧にダニーは2、3歩後ずさつたが、引き下がる気は無いようで、

「気に入らねぇんだよ、お前！　俺たちとは違うんだって面（つら）しやがって！　少しばかり魔法ができるからって、いい気になってんじゃねぇよ！」

　と、言い放つ。

　いい気になんかなっているもんか。

　こっちは奨学金を止められないために、必死なんだよ。

　遊んでいても学校に居られる君らとは、違うんだよ。

　……言わないけど。

　言わない代わりに、ネイトは手のひらをダニーに向ける。

　それは魔法を発動させる構えだ。

「や、やんのかよっ！」

　ダニーは剣を抜くが、明らかに腰が引けている。

　ネイトの魔法が、校内随一の実力なのは、誰しもが知っていることだ。

　構えたネイトに見据えられれば、やはり怖（お）じ気づくのだろう。

「何をしているのだ！　君たちは！」

　凛々しい声が、二人の間に切り込んだ。

　アシュリーが厳しい顔つきで歩いて来る。

「…チッ、邪魔が入りやがった」

　言ってダニーは、剣を収めて踵（きびす）を返すと、森の奥へと行ってしまった。

「……どうした？　冷静な君らしくないが……」

　ダニーの後ろ姿を見ながら、アシュリーがネイトにたずねる。

「ダニーが悪いのよね。そうでしょ、ネイト。剣なんか抜いてさぁ。アシュリーもそう思うわよねぇ」

　ステフが話に割って入ってきた。

　アシュリーはそれに答えず、じっとネイトの顔を見つめる。

　ちょっと厳しい顔も、可愛い。

　……なんて言ったら、怒るよね、絶対。

　だから言わないけど。

「アシュリーの言う通りだ。僕らしく無い。騒がせて悪かったよ」

　ネイトがそう言うと、アシュリーは少し表情を緩めて、「うん」とうなずいた。

「すごいわアシュリー。きちんと収めちゃったじゃない、さすがね〜」

　ステフが手を叩いて、大げさにアシュリーを持ち上げるので、アシュリーは苦笑いだ。

「ダニーを連れ戻さないと、収めたことにはなるまいよ。集合の時間までは？」

　アシュリーに聞かれて、ネイトはポケットから懐中時計を出した。

「あと１時間」

「では行こう。あまり奥に行くと危険だ」

　先頭切って、アシュリーが歩き出す。

　すぐにステフが後に付いた。

　ネイトは気が進まないながらも、それに続く。

　三人は、ダニーが行った道をたどって、森の奥へと進んで行った。

　冬とはいえ、森は枯れ木ばかりでは無く、針葉樹や落葉しない緑の茂みもあり、奥に入るほど、それは濃くなって行く。

「あら見て、薔薇が咲いてる」

　ステフが、茂みを指差した。

　冬だというのに、その緑の茂みには、たくさんの薔薇が咲いていて、甘い香りを放っている。

「白い薔薇だ。冬に花を付けるなんて…」

　ネイトが言った。

「まるで雪のように、白いな」

　アシュリーが言った。

「え、どこどこ？　どこに白い薔薇が咲いているの？」

　ステフが辺りをキョロキョロと見回す。

　ネイトとアシュリーは顔を見合わせた。

　その時、ザッ！　と音が立ち、何者かが襲いかかって来た。

続く