ひまわり兄妹の書店事情 ー魔法界でも人間界でも、読みたい本をあなたの手に届けますー

第31話 執筆旅行『前編』

「なんで、こうなったんだ……」

　お兄ちゃんが、げっそりして呟く。

　それを見て、わたしはごめんなさいとしか言えなかった。

　事の発端は、きっとわたし。

　わたしが読みたくなったあやかしの本について呟くと、それを本好きアイリスが拾い上げたのだ。

「物語がないなら書くべし！　書くためには、臨場感が必要。という訳で、人間界へ執筆旅行よ！」

　と、なったのである。

　パスポート申請から始まって、アイリスとレイチェルが人間界にやってきたのはそれから5日後のことだった。

「行動力、早すぎないか？」

　向日葵書店の定休日を狙ったらしく、お兄ちゃんも強制参加だ。

　げんなりしているお兄ちゃんは、アイリスたちを見て呆れ返る。

　その近くでは、サラが大騒ぎをしていた。

「よく来てくれたわね！　こっちで一緒に活動できるなんて嬉しい！」

「私もよ、サラ」

「今日は思う存分行きましょう！」

　三人は、きゃいきゃいと盛り上がる。

　そんな様子を見ていたお兄ちゃんは、わたしにぼそっと囁いてきた。

「案内役とか必要なの？」

「下調べしてたし、大丈夫だと思うよ。とりあえず、あの人たちは置いて楽しもう」

「そうだな」

　行き先々には付き合うけども、その活動自体に付き合う気はない。

　わたしとお兄ちゃんは、結託したのだった。

　まず向かったのは、博物館だ。

　ちょうど『あやかし』関連の企画展を行っていて、それをきっちりと調べていたアイリスが行きたいと言ったのだ。

　電車とバスに揺られて、二十分。

　小さな森のようになっている道を歩いていけば、その先に博物館はある。

　その景色さえもあやかし関連に見えているのだろう、三人は誰かのガイドブックを見ながらはしゃいでいた。

「おー、なんか新しくなってる」

「最後に来たのは、けっこう昔だっけ」

　久しぶりに来た博物館は、外観が変わっていた。

　真新しいレンガを見上げて、わたしとお兄ちゃんは懐かしさに浸る。

　しかし。

「この森、良い感じの匂いがするわ」

「きっと何かが住んでいるのね」

「今からすれ違う人間、もしかしたら化けている狐かもしれないわ」

　何かに憑りつかれたようにはしゃぐ三人組。

　ここは博物館の土地だから誰も住んでいないし、前から歩いてくるおじいさんはただの人間だし。

　あやかしの世界に入りすぎている文芸部三人組は、ただただ異質だった。

「記憶操作で消してやりたい」

　そんな様子を、疲れ果てた顔で見ていたお兄ちゃん。

　これはまだ序盤。

　これからもっと続くことが目に見えたのだろう、最終兵器を持ち出そうとする。

　いや、そんな私的のことに使っちゃいけないんだけど。

「もっと踏み込んできたら、やる必要あるかもね」

「今すぐやりたい」

「そしたら倒れるだけだよ？」

「……それは嫌だ」

　誰か、わたしとお兄ちゃんのこの悩みを解決して欲しい。

　切実に。

　＊

「これが最後よ」

　お昼を食べて、カフェで少しお茶をして。

　陽が西側に傾き始めようとする時間、五人で乗ることができるタクシーに乗った。

　既に、お兄ちゃんは振り回されたおかげでぐったりだ。

　あっち行きたい、こっち行きたいと、お嬢様たちはうるさかった。

　それに付き合ってくれたんだもん、お兄ちゃんには感謝しなきゃ。

　口から魂が抜けたようになっている姿は、なんだか新鮮だ。

「締めくくりにはぴったりね！」

「あやかしと言ったらって場所よね」

　はしゃぐ三人娘。

　行き先を訪ねたかったが、すごく疲れて聞く気にもならない。

　とりあえず、今一番重要なことを聞いてみた。

「そこ、なんか甘いもの売ってる？」

「あるんじゃないかしら。露店とか出ていそうよ」

　ならいいや。

　甘いもののために行こう。

　そんな軽い考えは、タクシーの窓から見えたもので一変した。

　見えてきたのは、大きな赤い鳥居。

　そして、その隣立っている大きな木の看板。

「ねぇ、もしかしてここって！」

　隣の席のレイチェルの袖を、わたしは思いっきり引っ張った。

　レイチェルは、びっくりした顔でわたしを見る。

「どうしたの？」

「ここって、もしかして神社！？」

「そうですよ！」

　タクシーが止まった。

　ドアを開けて降りながら、サラさんが煌びやかな笑顔を向けてきた。

「あやかしと言ったらの、最強スポットです！　一度来たかったんですよねぇ！」

　神社。

　日本の神様が祀られている場所。

　鳥居の向こうは、神々の聖地。

　澄んでいる空気は、どこか不可思議な雰囲気をはらんでいる。

　風が吹いていないのに、木々が揺れる音がする。

　そんな静謐な場所で、一つの悲鳴が響き渡った。

「ヒナタ！？」

「アイリスよ！」

「先にタクシーから降りていましたよね？」

「それよりも、『ヒナタ』って……」

　その場に硬直するレイチェルとサラさん。

　そんな二人なんておかましなしに、わたしは飛び出した。

「お兄ちゃん！」

　鳥居の手前。

　石畳の上。

　そこに、お兄ちゃんはいた。

　膝をついて、胸を押さえながら。

「しっかりして！」

　お兄ちゃんに駆け寄って、その体を引き寄せた。

　瞬間、伝わってきたのは高い体温だ。

　はぁはぁと繰り返される、荒い息。

　お兄ちゃんは、苦しそうに呼吸を繰り返していた。

「ヒナタは、何が！？」

　隣にいたアイリスは、戸惑っていた。

　焦りが見える彼女を見ながら、視線をタクシーの方に向ける。

　タクシーはもう去っていて、レイチェルとサラさんがその場に取り残されていた。

　二人は硬直、アイリスは動ける。

　好都合だ。

「〈力〉が暴走してる。抑え込むから、アイリスはあの二人をよろしく」

「分かったわ」

　アイリスは、わたしたちのことを分かってくれている友人。

　言えない秘密があっても、信じてくれる大切な存在。

　そんな彼女にそれだけを伝えると、理解したのかさっとその場から離れた。

　皆が見ていないことを確認してから、わたしはお兄ちゃんを支える。

「お兄ちゃん、『向こう』に行くよ。立てる？」

　意識は保っているらしかった。

　お兄ちゃんは、震える足で立ち上がろうとする。

　ただ、力は充分に入らない。

　それを魔法で補いながら、わたしはお兄ちゃんを立ち上がらせた。

　そして。

「っぐ、ぅぁ……っ」

「大丈夫、あと少し！」

　苦しむお兄ちゃんと共に、鳥居へ足を踏み込む。

　一歩、鳥居の向こうへ踏み出した途端。

　ぶわっと光が溢れて、風が吹いた。

　その先は、神殿。

　お兄ちゃんの〈力〉が暴走した、原因となったもの。