おしかけ！メリーさん

十二話 お人形

　なんとなく、夢を見ていた気がした。夢というより、思い出に近いのだろうか。

　記憶の底に沈んでいた、小学生になる前の出来事。俺が見ていたはずの、その光景。

　その女の子はベッドに横たわっていることが多く、風邪を引いていることも多かった。いわゆる病弱というやつだろう。

　出会いは覚えていないが、いつの間にか彼女と仲良くなって、家に行って遊ぶこともあった。　

　家に行くことは多くなかったが、それでも何度かあったことは確かだ。

　どこか儚く、目を離せば消えてしまいそうな女の子。少なくとも、芽凛衣とは似ても似つかない、でも可愛らしい人だった気はする。

　そんな彼女と別れたのはいつだったか、思い出せはしない。だけど、別れるときになにかを渡した記憶がある。

　いつも辛そうだった彼女が元気になってほしくて、別れる前の最後の日に渡したそれは、人の形だったような……

　しかし、その正体は思い出せない。記憶の奥底に沈んだソレは、思い出せる日が来るのかも分からない。ただ、それが芽凛衣と関わっていることは……

　目が覚めたのは、時間にして一時間ほど経った頃だと思われる。帰宅したのが十六時頃だったのに、起きたときには十七時半を越えていたからだ。

　ベッドから降りて窓の外を見ると、そろそろ日が暮れ始めているのか、空にはほんの少しだけ、茜色が滲んでいた。毎年ごとに暮れるまでの時間が延びているからか、ようやくこの時間に日が暮れ始めるのかと、ぼんやり考える。

｢おはよう｣

　ふと、窓際に立つ俺は透き通るような声で話しかけられた。振り向くとそこにいたのは、相変わらず綺麗な銀の髪と、翡翠の瞳を輝かせる女の子だった。

　一週間ほど前に俺の家にやってきた、紫崎（ゆかりざき） 芽凛衣（めりい）である。彼女と話をしていたはずが、いつのまにか寝ていたようだ。睡眠はしっかり摂っていたはずなのだが、疲れていたのだろうか？

｢おはよう、芽凛衣｣

　いつの間にか俺の後ろに立っていた芽凛衣に挨拶を返すと、彼女は優しく微笑んでふわりと抱き締めてくれる。

｢気分はどうかな？｣

｢あぁ、すっかり戻ったよ｣

　まるで頭が冴え渡ったようにスッキリしていて、寝る前の不安が嘘のよう。さっきまで確かに俺は、芽凛衣の影響で無理やり警戒心を解かれていたらしい。

　では今はどうなのかと言われると、彼女に向ける想いは変わらず今でもしっかりと残っていて、ホッと安心感を抱く。

　好きとまではいかないものの、それでも彼女との間に愛着を感じていることは間違いない。

　離れて欲しくないのは、嘘じゃないんだ。

｢そろそろご飯の用意するね。更斗くんは課題やっててよ｣

｢分かった、頼む｣

　すっかり元に戻ったのは芽凛衣も同じようで、ニッコリと笑ってそれを証明した。彼女が今から夜ご飯を作るみたいなので、俺はその間に課題を進めてしまおう。

　減らせば減らしただけ、後々気分が楽になるからな。

　俺から離れた芽凛衣が、部屋から出ようとくるりと振り返り、ドアノブに手を掛ける。その背中を見て、彼女に声をかけた。

｢芽凛衣｣

｢ぅん？｣

　突然の呼び掛けに、芽凛衣はにこやかに振り返る。対する俺は、言いたいことがあって呼んだというのに、恥ずかしくなって言うきが失せてしまった。

｢──あ、えっと、ごめん。なに言うか忘れた｣

｢……っあはは！分かったよ！｣

　呼び止めたにも関わらず忘れたという返事をした俺に、芽凛衣は怒るどころか楽しそうに笑ってみせた。

　嫌いってわけじゃない、なにも思わないわけじゃない。俺はただ、これからもよろしくと言いたかったんだ。

　口にできなかったその気持ちは、なんとなく伝わっているような気がした。

　芽凛衣がキッチンで料理をしている間、俺はリビングで課題を進めていた。ふと浮かぶのは、過去に別れた女の子に渡した、あの人形のようなもの。

　ぬいぐるみだったか、人形だったかは忘れたが、人の形と大差なかったような記憶がある。

　もしかして、芽凛衣は……

　昔のこと過ぎて鮮明には思い出せないが、的外れというわけでも、おかしい話でもないと思う。

　なにせ彼女との出会いは、あの都市伝説と同じだ。ただその人形が、捨てられたのではなく贈り物だったというだけの話。

　彼女から強い好意を向けられているのは、その違いだろう。きっと、遠い記憶のあの子に向けた幸せを願った気持ちが、愛情として帰ってきたのかもしれない。

　また思考に没頭していたようで、気付けば俺の手は完全に止まっていて、時間が十分ほど飛んでいた。やれやれ、今日は考え事ばかりだな。

｢更斗くん、ご飯できたよ！｣

｢分かった｣

　芽凛衣に呼ばれて、ペンを置き食卓に向かう。そこには既に料理が並べられていて、彼女の手際の良さが分かる。

　椅子に腰を下ろし、芽凛衣と目を合わせると、彼女 ふふっと笑って、二人で手を合わせた。