第17話 風邪を引くと、みんな優しくなる。
翌朝から、僕は
無言で止めるのも悪いかと思い、limeで連絡だけは入れておいた。
――寒いから、今日から行くのを止めるね。
――わかった。無理しないでね。
既読のあと、即座に返信がついた。
その後にはスタンプまで送られてきた。
可愛らしい、看護師姿のウサギが〝お大事に〟と語っているスタンプだった。
それを見た後、僕はスタンプを消去した。
学校に到着しても、
一日、二日と経過しても、僕は隣に座る彼女の顔を見ることが出来ずにいる。
彼女から話しかけてくることは無かった。
彼女が学校を休むことも無かった。
僕が動かなくても、何も変わらずに毎日は過ぎていく。
僕なんていう歯車があってもなくても、あまり変わらないんだという事を知った。
☆
「四十度とか……ははっ」
これまでの無理がたたったのか、文化祭当日だというのに、熱を出して寝込む羽目になった。
メンタルだけで耐えてきた日々に、肉体がついにギブアップしたというところか。
思えば四月から今日まで、半年以上、ずっと突っ走ってきたんだ。
ちょっとくらい休んでも、誰も文句を言わないだろう。
いや、このままずっと休んでいても、誰も何も言わないかな。
いてもいなくてもいい存在。
それが僕、有馬里野という人間だったのだから。
小学校、中学校と空気みたいな扱いだった。
好かれる訳でも、嫌われる訳でもない。
高校生になったら変われるかと思ったけど、そう簡単には変われないらしい。
でも、ここまで思いつめるなんて。
僕ってどれだけ、
どうしてこんなになるまで、好きになってしまったのかな。
特別何かがあった訳じゃない。
猫屋敷さんが呆れるぐらいに、何も理由なんてない。
隣の席に座っていたから、必死になって話しかけて、それで惚れただけ。
惚れたのかな、理由や根拠を問われると、これってものは何も言えない。
何も、言いたくない。
全部、何の結果にも繋がらないから。
頭が痛い。
身体が熱くて、寝汗でパジャマが張り付いて気持ち悪い。
眠れない、強めの薬を飲んだのに、眠気が凄いのに、眠れない。
咳をすると喉が痛い、焼けただれたみたいに痛い。
これ、このまま死ぬんじゃないかな。
葬式には、誰か来てくれるかな。
やばいな、これは、ヤバいかも。
……。
「有馬君」
……。
「うなされてる……可哀想」
いや、彼女が来るはずがない。
今日は文化祭当日だし、彼女はお化け屋敷の受付をしているはずだ。
猫屋敷さんが白装束を着込んで、鮫田さんが吸血鬼になって驚かしているはずだから。
住所だって教えてないんだ、家に来れるはずがない。
なら、これは夢だ。僕にとって都合のいい、とっても都合のいい夢。
「有馬君、何かして欲しいことがあったら、何でも言ってね」
「凄い熱……額の熱冷シート、交換するね」
とても冷たくて、気持ちがいい。
夢の割には、やたらリアルな夢だ。
なら、聞いてしまおうか。
夢なら、ダメでも問題ないだろうし。
「
「なに？ 喉が渇いた？」
「ううん……
現実世界では聞けないから。
夢の世界だけでも、僕にとっての、都合の良い返事を。
「……いないよ」
優しく微笑む彼女を見ながら。
ああ、やっぱり夢の中なんだなって、改めて思った。
「……」
目が覚めると、部屋の中は真っ暗だった。
枕元に置いてあったスマートフォンを見ると、時刻は既に夜中の2時を過ぎていた。
熱は幾分引いた感じがする、でも、喉の痛みだけは残っている。
身体を洗おう。
くたびれた身体を無理に動かすと、関節が痛かった。
部屋を出て、階段を降り、風呂場へと向かう。
ダルイ身体を動かして、綺麗さっぱり洗った後、髪を乾かして再度寝間着に着替える。
寝る前にもう一度熱を測ってみた、三十八度だった。
熱が引いた感じがしたのに、これじゃ今日も学校には行けそうにない。
部屋に戻り、電気を点ける。
「……ん？」
僕の部屋の勉強机の上に、見覚えのない手紙が残されていた。
手に取り、目をこらしてよく読む。
〝お大事に、一日も早く、元気になってね〟
僕をいたわる言葉と、可愛らしくデフォルメされた
間違いのない、
何十回、何百回と見た字だから、見間違えようがない。
今日、文化祭だったのに？
一体何時に来てたんだ、どうやって？ 僕の家の住所は？
いや、それよりも何よりも。
あの会話は、夢じゃなかったってことか？
じゃあ、あの写真の男は一体誰なのか。
聞きたいことは山ほどあった。
でも、身体がいうことを聞かない。
眠気が、今更になって襲ってきた。
回らない頭で眠りにつく。
途中、母さんに呼ばれた気がするけど、返事が出来ず、そのまま眠りについた。
……。
……誰かの視線を感じる。
「あ、起きた？」
寝ぼけ眼でも分かる。
部屋にいるのは猫屋敷さんだ。
僕のベッドに寄りかかり、寝顔をじーっと見ていたらしい。
「有馬も可哀想にね、高校初の文化祭だったのに風邪ひくとか」
「……こればっかりは、しょうがないよ」
「毎日頑張ってたもんね。リンゴ剥いたけど、食べる？」
「うん、もらおうかな」
「じゃあちょっと待ってね……はい、あーん」
猫屋敷さん、笑顔で爪楊枝に刺したリンゴを出してきたけど。
「何よ、食べないの？」
「いや、本当に食べさせてくれるのかなって、思って」
「病人に悪さする訳ないでしょ。ほら、早く食べなって」
じゃあ、もらおうかな。
パクリとひとくち。
うん、美味しい。
食べながら周りを見て、ふと、あることに気付いた。
「あれ？ 外が明るい？」
「そりゃ明るいでしょ、まだ十時だもん」
「まだ十時……え？ 猫屋敷さん学校は？ 文化祭でしょ？」
「しょうがないでしょ、有馬が学校来てないんだもん。誰が看病するのよ」
いや、普通に母さんがしてくれるけど。
「学校には親から休むって伝えてあるし、私一人ぐらいいなくても大丈夫でしょ」
「……そう、かもだけど」
「それに、有馬には聞きたいこともあったしね」
二個目のリンゴを食べさせてもらうと、猫屋敷さんは僕のベッドに腰かけた。
沈む布団、目の前に猫屋敷さんの顔。……結構、可愛い。
でも、その可愛い顔の眉が、吊り上がっている。
「アンタ最近、
「無視……まぁ、そうだね」
「それって私のせい？」
「いや、違うよ」
「じゃあなんで無視してたのよ。アンタの変化は分かりやすいんだからね？」
無視していたのには理由がある。とても自分勝手な理由だ。
本当なら、誰にも聞かずに終わらそうとしていたのだけど。
昨日、
彼氏はいないって。
「猫屋敷さん、猫屋敷さんは中学校、
「何よ急に、そうだけど？」
「
聞くと、猫屋敷さんは一瞬の間を開けた。
瞳をぱちくりとした後、二度、三度とまばたきをする。
「うーん？ それって、
「いや、この前
「あー、なるほど。ちなみに名前とか書いてあった？」
「書いてあった。イツカって名前が、
「OK、分かった。なるほどね、それを見て、有馬は落ち込んでたって訳か」
やっぱり、猫屋敷さんは知ってるんだ。
「さて有馬君、君には選択肢が二つある」
指をピースにしながら、猫屋敷さんは聞いてきた。
「このまま何も知らずに突き進む道と、
「それってどっちを選んでも結末は変わらないんじゃ」
「変わらないよ？ 変わったら困るでしょ？」
変わったら困る？ 誰がよ。
「で？ どっちを選択する？ 本当は人の過去なんざ喋りたくもないのだけれども、聞かなかったら納得の出来ない有馬君は、一体どちらを選択するのかな？」
「僕がどっちを選ぶかなんて、聞かなくても分かるだろ」
「まぁそうね、聞かなくても分かるわよ。でもね、これは人の過去、しかも
もったいぶった後に、猫屋敷さんは僕との距離をさらに詰めてきた。
肩と肩がぶつかるぐらいの距離になると、猫屋敷さんは耳元で囁く。
「
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