地下アイドル探偵、真夏の夜の鎮魂歌

第2節：「犯人の正体と動機」

夜の事務所に足を踏み入れた瞬間、私は重苦しい空気を感じていた。

廊下の照明は半分落とされ、人の気配はほとんどない。

だが、一番奥にある会議室からわずかに光が漏れているのを見つけ、私は静かにドアを開ける。

中で待っていたのは、私たちのマネージャー、藤崎涼子さんだった。

いつも母親のように優しく振る舞ってきた人が、今はどこか影を纏っているように見える。

私は奥歯を噛みしめながら、彼女に視線を合わせた。

「涼子さん……あなたが、犯人なんですね。」

それだけ言うのに、心臓が痛いほど鳴っている。

口を開きかけた涼子さんの表情は、悲しげで苦しげで、どこか諦めのようなものさえ漂っていた。

「どうして、そう思うの？」

毅然とした口調で問い返される。

けれど、ここまで来たら引き下がれない。

私はファイルから書類を取り出し、彼女に突きつけるように見せた。

莉音のスマホから見つかった予約投稿の痕跡、そして照明事故の日に涼子さんが“トイレに行く”と称して控室を出入りしていた事実。

その二つを組み合わせるだけでも、彼女の関与は否定できない。

「私、目を背けたかったんです。でも、これがすべての証拠です。あなたが犯人なんでしょう？　どうして……どうしてこんなことをしたんですか？」

言い切った瞬間、涼子さんはかすかに肩を震わせ、そのまま椅子に腰を下ろした。

重たい沈黙のあと、ぽつりと声が漏れる。

「……莉音は、グループを捨てようとしていたのよ。」

その一言に胸が締めつけられる。

莉音が“センターを降りたい”と私たちに言い出すことは想像できなかった。

でも、それを告げられた涼子さんは、一人で抱え込み、歪んだ決断をしてしまったのだろうか。

鼻をすすりながら、彼女は続ける。

「ラストフレーズが芽を出しかけたばかりのこのタイミングで、莉音が抜けたらどうなる？　グループは終わる。私は……守りたかったのよ、ラストフレーズを。」

私の視線が震える。喉が痛くなるほどの衝撃が襲い、言葉がうまく出てこない。

仲間を守るために、仲間を傷つけるなんて、そんな歪んだ愛情があっていいのか。

唇を噛む私に、涼子さんは顔を上げず、涙を落とし続ける。

「私は…あなたたちのこと、本当に大事だと思ってた。だからこそ、莉音の脱退で全部が崩れるのが怖かったの。あの子がいなければ、地上に上がれるチャンスだって失う。必死だったのよ……」

最後の言葉は嗚咽まじりで、どこか幼い子供のように震えていた。

だからといって、犯した罪が許されるわけではない。

私が胸の奥の怒りと悲しみを噛み殺しながら、声を押し出すように言う。

「守りたかった？　ふざけないで。あなたのせいで、私たちは大切な仲間を失ったんだよ！　あんな手段で何を守れるっていうの？」

叫びのような言葉が会議室に響き、その後すぐに静寂が訪れる。

涼子さんはもう反論する力も残っていないのか、ただ机の端を掴んだまま泣き続けていた。

そこに警察が踏み込んでくるのは時間の問題だろう。

すでに私は、事務所に向かう途中で連絡を入れていたのだから。

震える足で一歩退き、私はふと外の廊下の様子をうかがう。

息苦しい沈黙の中、メンバーの誰もいないはずの廊下に寂しげな気配が漂っている。まるで、地の底から響く鎮魂歌のように、私たちの悲痛な想いを煽っているみたいだ。

「ねえ、涼子さん……私たちのステージは、あなたにとって何だったの？」

最後にそう尋ねると、涼子さんはもはや何も言わず、肩を落としたままうつむいていた。

その姿を見つめながら、私は改めて実感する。

歪んだ愛情と執着が、私たちをここまで追い詰めたのだと。

動機がなんであれ、罪は罪。

私の頭には莉音の笑顔がよみがえり、もう取り戻せない事実が胸を締めつける。

地下アイドルというステージにかけた想いが、こんな悲惨な形で壊れてしまうなんて――。

未来を守りたかったはずの涼子さんが、皮肉にも私たちの夢を奪った張本人だったのだから。

これが事件の真相。

けれど、まだすべてが終わったわけじゃない。

外からサイレンのかすかな音が聞こえ、私の胸の奥に残るのは、次に待ち受ける決断への重みだ。

莉音の笑顔を奪った犯人はわかった。

じゃあ、この先、私たちはどう進めばいいのか。

真相を知ったら今度は、ステージを再び灯す方法を考えるしかない。

そう思いながら、私は会議室のドアを静かに開け放つ。

夜の風が入り込み、部屋に溜まった淀んだ空気を流し去る。

涼子さんが無言で嗚咽する音だけが、不穏なメロディのように私の耳を包んでいた。暗い廊下を見つめつつ、私は舌を噛むくらい悔しく、苦しかった。

けれど、地下に響くこの鎮魂歌を終わらせるのは、私自身の責任なのだと強く思い知る。

（私たちの未来は、まだ諦められない……）

そう誓うように、私は拳を強く握りしめ、闇の先へ足を踏み出した。

もはや逃げ道などない。

音もなく、事件の幕が下りようとしている――だけど、その先にある新しいステージを、私は捨てたくなんてなかった。