弟子の私と問題師

弟子の私と問題師（前編）

（まだ、起きてこないな）

　木苺を煮詰めながら、コウは首を傾げた。

　師の寝室は、昨夜からずっと静かなままだ。夜中に実験をしていたわけでも、作業をしていたわけでもないだろう。それなのに、昼近くまで寝ているとは珍しい。本でも読んでいたのだろうか。

（また、妙なことになっていなければいいけど）

　住み込みの弟子として、コウがこの家にやって来てから、もうすぐ一年になる。その間に、厄介ごとに何度巻き込まれただろう。

　師が、全身緑色になったのは、弟子になって十日後のことだっただろうか。あの時は、すぐさま医者に連れて行って、医者に言われた解毒薬の材料を一人でかき集めた。

　その一か月後には、家の中にアリを大繁殖させた。今でも、コウは時おり夢に見て、全身をアリがはう恐怖でうなされる。

　更に、それから二週間後。師が口を開くと、語尾に『よん』と付くようになった。実害こそ無かったが、治るまでの間、師が話すと妙にイラついた。

　コウは巻き込まれた厄介ごとを思い出しながら、指折り数える。片手では足りないことに驚いて、手を小刻みに震わせた。

（ウソでしょ？　こんな感じで、私あと二年ちょっともつ？　神様は、どうして私を師匠のところに向かわせたんだろう？）

　師の弟子になったのは、コウ自らが志願したわけではなかった。

　世界のすべての魔法使い見習いは、学校を卒業後、経験豊富な魔法使いに三年間師事する決まりとなっている。師から学校では習わない応用魔法を習い、実践し、経験を積んで師に認められることで見習いを卒業し、晴れて魔法使いとして仕事に就くことができるのだ。

　ただし、見習いの師を選ぶのは本人ではなく、神様だ。教会にある水鏡に映し出された魔法使いが、師となる。選ばれた師の元で三年間、住み込みの弟子として腕を磨くのだ。

　まじめで成績優秀だったコウは、周囲から将来を有望視され、さぞ立派な魔法使いの弟子になるだろうと期待されていた。水鏡に映し出された結果は、若くて魔力も高いと評判の魔法使いだった。顔が良いため、特に女子からの人気が高い。同級生たちから、うらやましがられたのだが。

（そういえば、あの時立ち会った先生たちは、みんな微妙な顔をしていたんだよね。今なら、まあ、わかるな）

　顔が良く、魔道具も一人で作れてしまうほど優秀な魔法使いではあるが、とにかく厄介ごとの発生率が高すぎる。

　普通は、弟子の失敗を師が補助し、立派な魔法使いへと育て上げるものだ。それがなぜか、師の失敗を弟子が補助している。

（これって、おかしくない？　おかしいよね？　やっぱり一度、地元に帰って師の選定をやり直してもらった方が……いやいや、いけない。後ろ向きになっちゃ）

　コウはぶんぶんと首を横に振ると、目の前の木苺に集中し直すことにした。

　ぐつぐつと音を立てる木苺は、果肉がほどよく残っている。木苺特有の酸味と甘みが合わさった香りが、鼻をくすぐる。花の蜜を入れたことで、照りも出ている。

　味見のため木匙（さじ）ですくうと、ふうふうと息を吹きかけて少し冷まし、口の中に入れた。途端に、甘酸っぱい味と、とろんとした果肉が舌の上に広がる。噛（か）んでみると、パリパリと小さな種が音を立てた。

「うん、おいしい」

　顔をほころばせていると、外から窓を叩く音がした。火を消して窓を見てみると、白い影が映っている。

「コウちゃん、開けてくれる？」

（スイさんの声だ）

　コウが窓を開けてやると、するりとスイが室内に入ってくる。一度体を震わせると、机の上に軽々と飛び乗った。

「大変なことになったの」

　スイから、この言葉を聞くのは、何度目になるだろう。コウの眉が寄った。

「またですか」

　スイは耳をわずかに下げて、申し訳なさそうな顔をした。コウは、猫もいろいろと表情を変えられるのだということを、弟子入りしてから知った。

「悪いけど、コウちゃんに協力してほしいの。とりあえず、彼の寝室に来てくれる？」

「わかりました」

　コウが了承すると、スイは机の上から降りて歩きだした。しっぽを上げて歩く彼女の後ろを、コウは付いていく。

　スイは、師の寝室の戸の脇に座ると、コウを振り仰いだ。

「私には、重くて開けることができないの」

「それで、外から呼びに来たんですね」

　納得すると、コウは取っ手を掴んだ。そのまま息を吸って、吐く。

　師の使い魔に助けを求められたとはいえ、成人男性の寝室に入るのは少しばかり抵抗があるのだ。もっとも、これが初めてではないのだが。

「緊急事態みたいですからね。いいですか？　開けますよ？」

　中にいるだろう住人に断りを入れてから、戸を押し開く。寝室は暗く、静まり返っていた。窓辺に掛けられた布だけが、ふわりふわりと揺れている。外に出るためにスイが開けた窓から、風が入っているのだろう。

「師匠？」

　戸は開いたままにして、コウは室内へと入った。本だの枝だの瓶だのが散乱した、お世辞にも綺麗とは言えない部屋だ。

　寝台に近づいて、眠る男を見下ろす。毛布をしっかりと被り、うなされてもいない。綺麗な顔が、歪んでもいない。熱があるだとか、吐き気をもよおしているだとか、一般的な症状は出ていないようだ。

　しかし、何かがおかしい、とコウの頭の奥が騒いでいる。

　コウは眉を寄せて、手のひらを師の口元に近づけた。とりあえず、息はしているようだが。

「中身が出掛けたまま、まだ帰ってきていないのよね」

　スイの言葉に、コウは「はあっ？」と声を上げた。