【書籍化決定】墜星の最強魔道士 ～亡命王族の俺は可憐な嫁を手に入れて、昼も夜も蹂躙無双～

第30話 幻獣？

「シャルカが悪い貴族じゃない？　貴族を全員殺さない？　リンクス、君は一体君は何を言っているんだい？　僕には君の考えが全く理解できないよ」

　フードの奥のアクィラの目から光が消え、ただ暗闇が広がっているように見えた。

　アクィラは怒りに声が打ち震え、リンクスの首を締め付ける力が強くなる。

「ぐぅ……で、でも、しゃ、シャルカは……私の家族が処刑されそうなところを助けてくれた……」

「はぁ？　貴族が平民を助けるだって？　何を馬鹿なことを言っているんだ？　貴族はただ自分らが贅沢を貪（むさぼ）るためだけに、平民から搾り取れるだけ搾り取ってその懐に収める。平民がどれほど苦しくても慈悲など与えない！」

「うッぐ……」

　貴族は、小麦の収穫量に対して歩合で貨幣か小麦で税を徴収するので、唐突にその割合を変えることはない。

　しかし金に目がない悪質な徴税官などが、実際の税よりも多く掠め取ることもままあった。

「なにか少しでも気に入らないことがあれば、すぐに首を刎ね、適当に罪をでっち上げて金銭を奪っていく、それこそが貴族。この世界にはいい貴族なんてどこにも存在しないんだよリンクス」

「で、でも……六年前だってきっとシャルカが……」

　リンクスは連合に来て日が浅く、それほど連合の思想に染まりきってはいない。

　対してアクィラは幼少期の頃から、貴族は敵、殺すべしと刷り込まれて育ってきたため、どうあってもリンクスと交わることはなかった。

「でもも何も無い！　一体奴らがどれほど僕達を虐げ、苦しめてきたと思っている！　奴らは"勇者刈り"と称して領地内を回って"勇者因子"を持つものを探して回る。そして男は殺し、女は星（ステラ）級を生む道具にさせられるんだぞ！　そんなこと、許されるはずがない！」

「……」

「なぁリンクス、考え直すんだ。君の家族が苦しい時に、貴族は手を差し伸べてくれたか？　優しくしてくれたか？　そもそも君の家族を処刑しようとしたのは誰だ？　貴族なんだろう？」

「……う……」

　アクィラの言っていることは間違っていない。

　たしかにオルテノスの年貢は厳しかった。

　最近でこそ、景気が良くなって暮らしも随分と楽になったけど、それまでが地獄だったのは本当である。

「貴族は悪だ。奴らがいるからこの世界の秩序がおかしくなっているんだ。"占星の鼎（かなえ）"でも、"東星教会"でもない、僕ら"連合"が貴族どもを滅ぼし、この世界を正しく導かないといけないんだよ」

「……グっ、わ、わかった」

　リンクスは、狂信的なアクィラの言葉に頷くことしか出来なかった。

（……相変わらずリンクスはチョロくて助かるな）

　アクィラはリンクスの反応に満足して、その首から手を離す。

「コホッ、コホッ……！」

　地面に下ろされたリンクスは咳き込む。

　リンクスの首にはくっきりと手の跡がついていた。

「うん、わかってくれればいいんだよ。これからも勇者同士、共に戦っていこう」

「……」

　調教は終わったとばかりに、アクィラはいつもの薄気味悪い笑顔に戻った。

　アクィラの感情の落差が、リンクスには恐ろしかった。

「それじゃ、そろそろ帰還しようか」

「……うん」

　帰還しようと決めた時、リンクスはふと、北方にいる人影が目に入った。

「アクィラ、誰か向かってくる」

「ん？　そんなわけないでしょ、僕達は認識阻害のローブも着用しているし、遠目からは絶対見えないはずだよ」

「でも、こっちに一直線で向かってくる……それに、ありえないほど速い」

「そんな馬鹿な……」

　アクィラはリンクスの言葉が信じられず、手に持った筒状の物を伸ばして覗き込んだ。

「は？……嘘、だろ？　あれはシャルカか？」

　青年に近づきつつある年代、特徴のない顔の黒髪金眼の少年が、ものすごい勢いでこちらに向かっている姿を目撃し、アクィラは背筋が凍る思いがした。

「……逃げたほうが良くない？」

「あり得ない！　どうして俺達の居場所がわかったんだ！」

「アクィラ、早く判断して」

「……クソっ！　馬でアザラシュに逃げ切るぞ！」

　二人は一気に丘を駆け下り、麓（ふもと）に待機させていた馬に乗り込む。

　アクィラは"魔纏"を自分とリンクスに付与し、南東の方角へ走らせた。

「あり得ないあり得ないあり得ない……」

　アクィラは自分の見たものが信じられず、馬上で、あり得ないと呪詛のようにぶつぶつと呟いていた。

「だめ、このままだと追いつかれる」

「どうして！　僕達は"魔纏"で逃げているんだぞ」

「多分、シャルカの馬のせい」

「馬ぁ？……な、なんだよあれ」

　アクィラは後ろを振り返って絶句した。

　シャルカの乗っている馬はただの馬ではなかった。

　毛並みが青白く輝いていて、頭には鹿のような二本の角が生えている。

　そして二本の角の間を、バチバチと細くて青白い稲妻が何本も走っていた。

　馬と形容するには明らかに造形がおかしい。

　あの馬の襲歩、一体どれほどの歩幅なのかわからないが、明らかにアクィラ達の馬の倍は速かった。

　アクィラは意味がわからず混乱する。

「あれは多分、幻獣……」

　リンクスのつぶやきは虚しくアクィラの耳朶（じだ）を通り抜けていった。