まな板勇者の彷徨記 〜頼んでもない勇者の紋章なんて返却したいんですけど！！〜

第16話 その後。

　──温かい。

　頬に柔らかな布の感触がある。どこかから光が差し込んでいて、うっすらと瞼の裏が明るい。

　まどろむ意識の中で、私はぼんやりとそれを感じていた。

　次第に意識が浮上し、ゆっくりと目を開ける。視界に映ったのは見慣れぬ天井だった。白い漆喰の壁に、木の梁が走っている。室内には仄かに薬草の香りが漂い、どこか落ち着いた雰囲気を醸し出していた。

「……ここは……？」

　呟いた声は掠れていた。喉がひどく乾いている。体を動かそうとしたが、全身が怠くて思うように力が入らない。

　そのとき、カーテンの隙間から差し込む光の中に、人影が見えた。

「やっと起きましたか、アテナ様」

　明るく澄んだ声。振り向くと、穏やかな表情を浮かべたシャーレナが立っていた。

「シャーレナ……？」

　彼女は小さく頷くと、私の傍に寄り、枕元の水差しを手に取る。そして、丁寧にカップへ水を注ぎ、私に差し出してきた。

「お水です。少しずつ飲んでください」

「あ、ありがとう……」

　受け取って、一口含む。冷たさが喉を潤し、意識が少しはっきりしてきた。私はシャーレナを見上げる。

「……ここはどこ？」

「ルーセントさんが借りた宿屋の一室ですよ。戦いの後、気を失ったアテナ様を運んできました」

　戦い……？

　そこで私は思い出す。そうだ、私はエミリナさんを守るために、魔族と戦っていたんだ。

「……ッ！　そうだっ、エミリナさんは！？」

　エミリナさんが私を庇って倒れ込んだ姿が、鮮明に脳裏に浮かんでくる。

　シャーレナは私から目を逸らして、静かに首を横に振った。

　…………やっぱり、駄目だったのか。

「……私は、どうなったの？」

「覚えていないんですか？」

「うん……戦いの途中までは覚えてる。でも、それ以降は……」

　私は自分の手を見つめた。今は普通の肌色に戻っている。けれど、あのとき確かに私の体は──

「アテナ様、天使になってましたよ！」

「……は？」

　突然の豪語に、私は思わずまばたきをした。

「白い羽が生えて、髪も瞳も真っ白で……まるで神の使いのようでした！　あの光輝く姿、まさに神話そのものです！」

「いやいやいやいやいやいやいやいやいや、そんなわけ──」

「本当ですよ！　あの神々しい姿を間違えるはずがありません！」

「……本当に？」

　その途端、ちょうど扉が開いた。

「お、目が覚めたか」

　低く落ち着いた声とともに、ルカが入ってきた。

「よく眠れたか？」

「……まあ、それなりに」

　少し身を起こし、ルカの顔を見つめる。彼は薄く笑いながら、私の様子を確認するように視線を走らせた。

「体に異常は？」

「特にない……と思う」

「なら、良かった」

　ルカは隣の椅子に腰掛け、懐から一通の封筒を取り出した。それを私の前に差し出す。

「これを預かっている」

「何？」

「プリザンド王からの公式な通達だ。読めば分かる」

　私は封筒を受け取り、封を切る。そこには整然とした筆跡で、重大な宣言が記されていた。

　──昨日、知っての通り、魔王軍が人魔徳一線を破り、人族領土への侵攻を開始した。これは魔族、即ち魔王からの正式な宣戦布告であり、我々にも早急な応戦が必要とされる。しかるべく、今夜人族領土の七つの国をプリザンド王宮に招集し、大七国会議を開催する。勇者アテナイト・ファンダルシアにおいては、この会議への出席を求める──

「……戦争が始まる、ってこと？」

「そういうことだ」

　ルカが静かに頷く。

「魔王がついに動き出した。お前の戦いは、ここで終わりじゃない」

　私は手紙を握りしめる。戦いの記憶が鮮明に蘇る。

　ふと、ルカが立ち上がった。

「今夜、プリザンド王宮で会議が開かれる。お前もそこに行け」

「は？　なんで私が？」

「勇者だからだ」

「いやいや。私は勇者なんかやりたくてやってるわけじゃないし、もっと他に適任者が──」

「いや、俺も最初は驚いたんだよ。こんなちんちくりんが勇者だなんてな」

「はぁー！？　アンタにだけは言われたくないし！　私だって魔族一人倒したんだから！」

　天使になってたとかいう記憶のない状態でだけどね。

「戦争において、戦うだけの存在ではいられない。お前の力をどう使うか、人族全体で決める必要がある」

「そんなの、私が考えなくても──」

「考えろ、アテナ」

　ルカの声が低く響く。

「お前はもう、一個人じゃないんだ。お前の力は、この世界の行く末を左右する。その重みを理解しろ」

　私は言葉を失う。ルカは私の表情を一瞥し、踵を返した。

「夜には迎えが来る。それまでに準備しておけ」

　そう言い残し、ルカは部屋を出ていった。

　私はため息をつき、ベッドに沈み込む。

「……嫌だ」

　戦争なんて。会議なんて。めんどくさい。私にそんなこと、関係ない。

「アテナ様？」

「行かない。めんどくさい。絶対行かない」

　私は布団を頭からかぶった。

「……駄々をこねるお子様みたいですね」

「いいの、私はお子様」

「もう十六歳って言ってましたよね？」

「…………」

　何も返事を返さない私に、シャーレナは呆れたようにため息をつく。

「仕方ありませんね……ならば、強制執行です」

　言うが早いか、布団がバサッと剥ぎ取られる。

「わわっ！？　何するの！？」

「行きますよ、アテナ様！」

　シャーレナが私の腕を引き、ぐいっとベッドから引きずり出す。

「ちょっ、待って！　せめて自分で起きるから！」

「ダメです。ぐずぐずしていたら時間がありません！」

　私は抵抗するが、シャーレナの力は意外と強い。あっという間に立たされ、着替えを押し付けられる。

　……こうして私は、強制的に大七国会議へ向かう準備をさせられるのだった。

　──本当に、勇者ってのはロクでもない。