仮粧町通り商店街 異形種共同組合《アンブレスィド・クリーチャーズ・ユニオン》 ブッダマニアと消えない痕跡

仮粧町通り商店街

　朝の商店街は閑散としている。特に休日は通勤通学で通り抜ける人もおらず、人通りがない分だけ広々としていた。ほとんどの店はまだシャッターを下ろしている。大抵は朝十時から昼前頃からの開店で、一部、早朝から準備をするような店は半分だけシャッターを開けていて、店前（みせさき）に小さな運搬車（バン）が止まっていたりする。前日の人混みが捌（は）けた後、夜のうちに澄み渡った涼やかな空気が、静かに通りを満たしているようだった。

　ユウマにとっても、こんな朝早くから商店街に来るのは初めてのことだった。組合の事務所が入っている仮粧町商店街ビルから少し離れたところで、車道と歩道の境に並んだ街灯の脇のあたりに、エニスと一緒に立っている。

　あの後、ユウマは陽毬をどうデートに誘うか悩んだ末、エンジュに頼んでエニスを貸してもらうことにした。一緒に散歩をすれば、そのときついでに狭間のいるところに立ち寄れるし、何かしら理由をつけてしばらくそこに留まることもできそうだ。その間に、エンジュが言っていたように、狭間に悪霊を追い出すなりなんなりしてもらえるだろうと考えた。

　知り合いから犬の世話を頼まれたのだと話すと、陽毬は思いの外、ときめきをあらわにして話に乗ってきた。動物好きらしい。ユウマが話の流れもへったくれもなく散歩に誘うと、一も二もなくオーケーしてくれた。エンジュの言う通り、とにかく動いてみればいいというときも本当にあるみたいだ。

　初めての休日デートに気が急（せ）いて、ユウマは約束の時間より随分早く来てしまった。そのせいで、もう十分以上も歩道脇に佇（たたず）んでいる。エニスは早く散歩に行きたくてウズウズしているらしく、ユウマを催促するよう頻繁に顔を向けてきた。

　ユウマがエニスを引き受けるとき、エンジュは色々と注文を付けた。リードの持ち方とか、トイレの処理の仕方とか。車道の近くを歩いたり自転車が来たりするときはエニスが飛び出さないように抑えて立ち止まったり自分が間に立ったりするようにしろとか、よくわからない物を拾い食いするから草むらに近づいていこうとしたら気をつけろとか。ユウマが『はいはい』と答えると、『ちゃんと聞いてるのか!?』と怒られた。愛犬を預かったのだから責任は重大だ。

　待ち合わせの五分ほど前に陽毬は現れた。

「おはよう」陽毬が朝顔よりも爽やかに言った。「もしかして待たせちゃった？」

「う……ううん、全然」

　陽毬の笑顔に、ユウマは一瞬言葉を失いそうになった。いつもは制服姿の陽毬しか見たことがなかったが、今日は私服だ。白いハイネックの上にピナフォアドレスを着ている。その重ね着した袖のないワンピースはスカート丈（たけ）が長くふんわりとしていて、陽毬の穏やかな笑みにとてもよく似合っていた。すごく可愛い。だけどユウマはどう褒めるといいのかわからず、ただ頬をちょっと赤くしてまごつくことしかできなかった。

　そんなユウマとは対照的に、エニスは積極的だった。じゃれつくように陽毬の周りをクルクル回って、何かを嗅ぐように、クンクンと鼻を鳴らしていた。陽毬がちょっと戸惑う様子で見ていると、エニスは探るように動かしていた鼻先をスカートに突っ込んだ。

「きゃ」と陽毬は声を上げた。

「ご、ごめんっ」

　ユウマはリードを引くと、慌てて謝った。

「いつもはもっといい子のはずなんだけど」

「ううん、大丈夫。ちょっとビックリしただけ」

　陽毬はユウマにはニッコリと微笑むと、それから笑顔のまま軽く眉を寄せて、エニスの方を向いた。

「こら、エニス。スカートをめくったりしちゃダメでしょ」

　陽毬が幼稚園児でも叱るかのように言うと、エニスは申し訳なさそうにお座りをした。

「あれ？」

　ユウマはそんな様子を微笑ましく眺（なが）めつつ、ふと疑問に思った。

「名前よくわかったね。教えたっけ？」

「え？」

　陽毬はちょっと意外そうに顔を上げた。

「……聞いてなかったっけ？」

「言ってなかったような気がするけど……」

　そう呟いてからユウマは陽毬を誘ったときの会話を思い返したが、やはり犬の名前がエニスだということは伝えてなかったように思う。

「そうだったかな……どうしてだろう。この子に話しかけるとき、自然と名前が出てきたんだけど……」

　陽毬は不思議そうに小さく首を傾けた。

　ユウマはちょっと考えた。他に陽毬がエニスの名前を知るような機会はあるだろうか。ものすごい偶然で前にエニスと会ったことがあったとしても、それならそのことに陽毬自身が思い当たるはずだろう。そうすると、やはりユウマが教えたのだろうか。陽毬をデートに誘うことですごく気が動転していたから、記憶があやふやになっているだけかもしれない。

「やっぱり、この間の電話で僕が言ったのかも」

「……そうだったかな？」

　二人が不思議そうに頭を傾（かし）げていると、エニスが小さく吠えた。バタバタと大きく尻尾を振っている。

「あぁ、ごめんごめん。散歩だよね。ずっと待たせてごめんね」

　ユウマがエニスに謝ると、陽毬がクスリと笑った。

「やっぱり待ってたんだ」

「え？　あ、いや、その……」

　陽毬の笑顔に、ユウマは嘘をつけなくなった。

「……うん。ちょっとだけ」

「ごめんね、遅くなっちゃって」

「そんな！　僕が早く来すぎただけだから！」

　実際、陽毬は待ち合わせより早く来ているので、ユウマが早く来すぎただけというのは誇張でもなんでもなかった。