深緑戦域の超克者 — プランターワールド・ザ・ヴァンクイッシャー —

【Episode1】形影

Prologue：ヴァンクイッシャー

　焼けた家、燃える人、転がる肉片と焦げた人間の臭い。

　赫赫（かくかく）と燃え上がる村に照らされるのは真紅の機械の巨人——両腕と両肩に大きな武装を取り付け、男性的なフォルムのそれがコーパル・ヴァンクイッシャーという機動兵器であることは知っていたが、いざ実物を見るのは初めてだった。

　大勢死んだ。少年は瓦礫の下で呻きながら、ひとしきりの虐殺を終えて去ろうとするそいつを瞳に焼き付ける。

　友が、仲間が、弟妹のように可愛がっていた連中が、兄と慕っていたリーダーが、もういない。この世のどこにもいないのだ。

　あの真紅の巨人が奪い去って行った。

　——畜生。俺に、もっともっと力があればこんなことにはならなかった。俺がもっともっと強ければ、みんなを守れたんだ。畜生！

　——ぶっ殺してやる。俺が、近い将来必ず殺してやる。みんなの仇をとってやる。絶対に、絶対に！

　巨人が去っていく。少年はなんとか瓦礫から這い出した。あと十分も遅ければ、火の手に巻き込まれていただろう。だがすぐに雨が降り始めた。

　燃え残っていた納屋にあったシャベルで大きな穴を掘って、残っていた遺体や人間の残骸を入れ、土を被せた。そこに、アルミ鋼板の破片を息を切らせながら持ってきて突き立て、「英霊、ここに眠る」とナイフで強く刻み込む。

　墓を前に、ただひたすらに。

　自分だけが生き残ってしまったという奇妙な言葉にしづらい、本当に摩訶不思議な、抱く必要など本来はどこにもないであろうその罪悪感を、彼は胸に感じてしまった。そしてその昏い感情に囚われたら、きっと自分は折れる——直感で悟り、網膜に焼き付けた真紅の機体を思い出した。

　炎を背負う機械巨人。その名も知らぬ、なぜここを襲ったのかさえ知らない。ただ、やつらが村長の家に押しかけていたことは確かで、そこには何か事情があったのだろう。

　知ったことか。殺してやる。あの機体も、その仲間も。

　少年は潰れそうな心を復讐心で糊塗（こと）する残酷な生き方で誤魔化し、涙を拭った。いや、……枯れた、というべきかもしれない。

　この世界は一人で生きるには広すぎて、孤独でいるにはあまりにも冷たく、水底のように溟（くら）すぎた。

　だから、彼は戦うことを選んだ。

　機械の巨人の胸に抱かれ、機械乙女と共にそれを操縦し、喪失感と罪悪感と、無力感を——ただひたすらに復讐心の燃料として注ぎ込み、埋み火のように静かな狂奔めいた温度で燃焼させた。

　過去を克服（ヴァンクイッシュ）するために——。