「新聞部が把握している事件の経緯は次の通りです。4月15日の13時頃，丁度4限目が始まった時間帯ですね，新入生歓迎会費の収集担当だった川端先生が窃盗の被害に気付きました。そもそも歓迎会費に限らず教科書購入等一括して生徒から諸経費を募る時，期限までに生徒自身が事務室のポストへ専用の封筒に必要な金額を入れて投函する収集方法が原則です。ですが1000以上の在校生がいると期限までに支払えなかったり投函するのを忘れたりする生徒も少なくありません。外部への発注の場合その時点で収集分を支払い未納分は待って貰うことが多く，事務室を介すと確認に手間取り振り込みが更に遅れかねません。そこで本校では未納分の収集を先生方が持ち回りで担い，担当の先生は未納分が集まり次第振り込むという仕組みを作っています。事件当時担当だった川端先生は未納分の収集を終えたため，金額を確認した際盗難被害に気付きました」

　遅い昼食を食べ終えた男子生徒がトレイを持って近くを通り過ぎたせいか，真守ちゃんはふっと息を吐いて小休止する。

「先生は初め紛失したと考えたそうですが封筒自体は無くなっていませんでしたし，特定の封筒に入っていた会費が全てなくなっているわけではなく，紙幣が1，2枚封筒から抜き取られていたので窃盗だと気付いたそうです。被害は総額で5万弱。職員会で今後の対応が検討されていますが，会費が盗まれた状況にはいくつか不自然な点がありました。それは金庫のロックが解除されていたことです」

　担当でないため大まかな概要しか聞いていなかったけど，学察に身を置く以上一般生徒より情報は豊富に耳に入ってくる。それでも真守ちゃんの語る内容はわたしの持つ情報と何ら遜色なくその情報網に舌を巻いた。実の兄が関与しているだけに詳細を把握しているかもしれないと考えてはいたけど，これ程までとは正直予想していなかった。

「未納分の収集を先生方が担う場合問題となるのは管理方法です。職員室には多くの先生方が在席するためその目を潜り抜けることは難しいでしょうけど，事務室と違い生徒も多く出入りします。そこで紛失・盗難を防ぐためダイヤル式の金庫に経費を保管することになっていました。金庫のロックを解除するナンバーは先生のみ，それも収集役を担った方しか知らないはずでした」

「だから，是枝先輩がロックを解除するのはまず不可能ってことね」

　学察内部でも指摘されたことを口にする。真守ちゃんは神妙そうに頷く。

「昼休みに入り会費を納めていなかった最後の生徒が川端先生に直接封筒を持って来て，先生はそれを金庫に入れた後一度席を外したそうです。20分後職員室に戻ってきて簡単にお昼ご飯を食べた後，収集額の確認を始め被害に気付いたそうです」

「最終的に学察では職員室を出る前金庫のロックを掛け忘れたって結論になったんだけど，新聞部では先生に話を聞きに行ったの？」

「はい。クラスメイトが報道班にいるんですけど聞き込みに行ったそうです。彼女の話だと先生は鍵を掛けたと言ったそうですが，それが明確な記憶に基づく証言だという印象は受けなかったそうです」

　飽く迄でそれはその子の印象だし川端先生に直接確認を取った方が無難だろう。しかしそうとでも考えない限り是枝先輩が金庫内の会費に手を付けられた理由に説明がつかない。だからこそ学察では鍵の閉め忘れという結論に至った。

「……でも，仮に金庫のロックが解かれていたと仮定してもまだ不審点はいくつか残るよね」

「そうなんですよね。犯行時刻は昼休みの間，先生が席を外していた20分間と思われます。でも殆どの先生方が長時間居座り他にも多くの生徒が出入りする状況でお兄ちゃんが，いえ，誰が犯人であっても金庫から会費を盗み出すことができたとは思えないです」

「封筒の中の紙幣を選別して抜き取っているのも不思議だよね。例えば空っぽにするより何枚か紙幣が残っている方が発覚を遅らせることができるという理由が思い浮かぶし先輩もそう証言しているけど，確認すればすぐばれることだし時間的制約を考えると封筒ごと持ち去った方が目撃リスクを減らせる。そのリスクを冒してでも偽装した理由が不明瞭だし，金庫の鍵のことを考えるとそもそも計画的な犯行とは言い難い。反面衝動的な犯行にしては都合良く偶然が重なり過ぎている。偶々金庫の鍵が掛け忘れられていると気付けた生徒は他にもいたはず。つまり極端な話，先輩の自白以外犯人を特定する証拠は何1つない」

「その証拠にしたって信頼がおけるものとは限らないんですよね」

「そうなの。あ，もうこれは言ってたっけ？　是枝先輩は誰かを庇って罪を被っている可能性があるの」

「……もしそうだとすると，お兄ちゃんは誰を庇っているんでしょうか？」

「うーん，考えられるのは新聞部か中等部の頃の後輩かな。先輩は中等部の時どの部活に入ってたの？」

「中等部でも新聞部でした。その時も部長だったんですよ」

　真守ちゃんもその一員だったのだろうか。誇らしげに胸を張っているけど，先輩に罪を着せたい人間にとってこれ程都合の良い人材はいないだろう。中高と部長を務め責任感を涵養した挙句後輩を気に掛ける性格と知っていれば，後輩の弱みをネタに揺さぶりをかけたら先輩を容易に篭絡できることは予測できるからだ。事実新入生歓迎会費窃盗事件ではその弱みを突かれた。

　こう考え先輩が誰かから脅され無実の罪を被っていると仮定すると，その脅迫者は先輩が中等部新聞部の部長だったと知っているわけだから内部進学者の可能性が高いという結論に行き着く。