剣聖娘は乙女心を忘れたい！！

第6話 遺跡の奥で待つもの

　開かれた扉の向こうには、広大な空間が広がっていた。薄明かりが辺りを照らし、巨大な石柱が天井へと続いている。中央には神殿のような祭壇があり、その上に何かが置かれていた。

「ここが遺跡の最深部か……」

　私は祭壇に向かって慎重に歩を進めた。

　リクスも無言のまま後をついてくる。その様子がどこか緊張しているように見えた。

「何か知っているの？」

　私は振り返り、問いかけた。

「ここはただの遺跡じゃない。神々に近づこうとした者たちの足跡だ」

　リクスの言葉には妙な重みがあった。

　祭壇に近づくと、そこに置かれていたのは一振りの剣だった。黒く光る刃と、無骨ながら美しい装飾が施された柄――その剣は明らかに特別なものだった。

「これが……遺跡の秘宝？」

　私は手を伸ばしかけたが、ふと嫌な予感がして止まった。

「待て。その剣には何かが宿っている」

「宿っている……？」

　その瞬間、剣が微かに輝き、空気が一変した。遺跡全体が振動し、石柱が揺れ始める。

「なんだこれは！」

　私は慌てて剣から手を引いた。

　すると、祭壇の周囲に光の輪が現れ、その中から人影が浮かび上がる。鎧を身にまとった壮年の男――いや、その姿は実体のない幻影のようだった。

「……これが、この遺跡を守る者か」

　リクスが小さく呟く。

　幻影の男は低い声で語り始めた。

「この剣を手に取る者よ。我が問いに答え、覚悟を示せ」

　問い……？私は困惑しながら、幻影の視線を見つめた。

「問いに答えられねば、この地に足を踏み入れたことを後悔することになるだろう」

　幻影の言葉が終わると同時に、遺跡全体が一瞬静寂に包まれた。そして次の瞬間、空気を裂くような音とともに、私の目の前に敵が現れた。それは以前戦ったゴーレムとは比べ物にならないほど巨大で、全身が輝く鎧で覆われていた。

「これが本来の試練、というわけか」

　私は剣を抜き、構えた。

「ラミエッタ、気をつけろ。この敵は今までのどれとも違う」

　リクスの言う通り、敵の動きは速く、一撃一撃が重い。その剣をかわすたびに、遺跡の床が砕け散る。

「どうする……？　こんなの、まともに戦ったら勝ち目がない！」

　だが、私は気づいた。この敵の動きには隙がある。全力で攻撃を繰り出した後、一瞬だけ動きが止まるのだ。

「そこだ！」

　私はその隙を狙い、敵の鎧の関節部分に剣を突き刺した。

　敵が一瞬怯んだその隙を逃さず、さらに追撃を加える。

「やるじゃないか」

　リクスが感心したように呟く。

　そしてついに、敵は大きな音を立てて崩れ落ちた。

◇◇◇◇◇

　敵を倒した後、遺跡の振動は収まり、再び静寂が訪れた。

　幻影の男が再び現れ、静かに語りかけてくる。

「試練を乗り越えた者よ。その覚悟を見せよ。この剣を持つということは、その力と責任を受け入れることを意味する」

　私は剣を見つめた。この剣を手にすることが、どれほどの重みを伴うのか――その意味が、少しずつ理解できた気がした。

「私は、この剣を受け入れる」

　覚悟を決めた私は、静かに剣を手に取った。

　その瞬間、剣がまばゆい光を放ち、私の手に吸い込まれるような感覚がした。同時に、体の奥底から力が湧き上がる。

「これが……遺跡の秘宝……」

　幻影の男は微笑み、消えていく。

「これで終わりじゃない。この剣の力がどんなものか、これから試されるだろう。」

　男がそう言い残し、遺跡の出口に向かう。

　私もその後を追った。この剣が私にもたらすものが何なのか、まだ分からない。それでも、私の旅はここから本当に始まるのだと感じていた。

　第一章 完