死ぬには遠い春

47Peace 「つまり太陽の下」

「遠い昔、私には結婚を誓った男がいた」

　言いながらクレア嬢は、ソファの隣りに座る。

「その男は大戦の時代に生きていた」

　黙っていると、勝手に話し始める。

　クレア嬢はそういうところが多い、演奏も戦（・）っ（・）て（・）いる中でも。

「彼は、将校だった。

「何事も粛々と終わらせてしまうのに、思いやりを欠かさなかった。

「そういう爽やかさに惹かれたんだ。

「彼はきっと感受性が強かったせいだろう。

「ナチのヨーロッパ進行の時、出兵以前に知り合った。

「今のような錬金術がない時だ、これは私の記憶の話だな。

「その時代、たくさんの争いがあった。

「四季を跨いで何度も、一時帰宅を使って彼は会いに来たんだ。きっと多くの死を見たろうに。私の為に。

「当時の私に迫る勢いで、多くの死を見てきたはずなのに、会いに来た。

「私は惹かれて行ったんだ。不幸な運命だと歴史に知っていても、好きになった。

「何度も帰って来た、運命を錯覚するほど。

「私はきちんと付き合うことにした。

「時が経つと、彼は二度と私を触れられなくなった」

　そこで俺はクレア嬢の顔とコーヒーの黒い表面とを交互に見る。

　もしかすると、コーヒーには意味があるのではないかと。

「でも彼に似た、そういう優しい律儀さが、ティネスにもあるような気がしているよ

「―――。

「まぁ聞け、私はそれから兵士になった。一度はソビエト側の捕虜になった。

「終戦で命を繋いだ私が、戦いの中で得た物は、勲章だけだ」

　俺は語りのズルさに息を飲む。推積した地層の一端に。

　俺が廃村に篭っていた。言い換えれば拒絶していた数百年の時間を、クレア嬢は真正面から味わってきた。この違いの歯痒さがある。

　ここでクレア嬢は息を飲んだ。

「二つ、ルールを儲けたい。この夜の思い出に」

　言いながら二つ指を立てる。

　俺は分かったとだけ言った。

「この街に銃はない。それは銃が剣より強力で手加減がないからだ」

「つまりは銃を人に教えるな」

　俺が言う。

　クレア嬢は表情を変えずに頷いて、指を一つ折る。

「次は、お前の得意分野だ」

　呼吸の音が聞こえる。

「包括的に、知ることを辞めるな」

　今度は直接的に言った。と思った。

「あらゆる相手だ。あらゆる場所だ。己だ。なぜだ？」

　クレア嬢は自分で首を傾げた。

「集約された知恵は、世界を破る翼であるからだ」

　俺はコーヒーを一気に飲んで、カップを持ち上げたら見せながら逆さまにする。

「これが壊れるワケだ」

　そしてまた頷く。

「カップは知覚の皿で、翼は未来を広く見る」

　当たりだと知って、俺は頷く。

　心做しかクレア嬢をまた、理解した達成感が沸く。

「一万年で継承されてきたものの一つだ」

　そう聞くと、納得が出来る気がした。

「だから生きていられるのか？」

　頷いた。

「実は、私が政治、内政をしているのはローラが言い出したことだ」

　建築水道開発計画の全部がローラのせいだ。と加えた。

「だがよかったと思ったんだ」

　言いながらクレア嬢は笑った。心底、余りわかり易くて俺も笑った。

「俺はそのローラの想う、自由を助けたい。させてくれ」

　と言った。

　村に来た最初の時に、直接聞いた言葉が、頭に蘇る。

「私もだ」

　それで止まらなくなった。

　頷いて笑って、カップを机に置いた。

　お互いに。

「ティーカップは一つ増えたし、据（しがらみ）は2つも増えた」

　実は、ウチにカップは一つしかなかった。

　話の後で、今さら面白くてことさらに笑う。

「おいティネス、聞いたら砲煙より冷めてしまったじゃないか」

　また笑う。

「誰が冴えない一発屋だって？」

　――そしてジョークの応酬がひと通り終わる。

「ありがとう、肩の荷が軽くなった」

　理解は未来を明るくすると、父に教わった気がするからだ。

　なぜか、ソファでクレア嬢との距離が近くなったと思った。本当に物理的に。

「私も、実を言えば寂しかったんだ」

　どうしただろう、俺はどんな顔をしていたか。

「ティネスには恋人っていないのか？」

　俺は鼓動しないが、体内の巡りが早くなった。触覚で分かる。

　どんな顔をして言えばいいのかと思った。

「いない」

　それから首を振った。

「けど、そうなりたい人がいる」

　クレア嬢はニコリとしながら言う。

「誰だ？」

「キミが5000回愛した人」

　即答した。

　クレア嬢はゆっくり身を起こす。ソファの背に両肩を広げて天井を仰ぐ。

「音楽も、暴力の理解も、平穏もあげたのに」

　クレア嬢はこちらを見ずに言った。

「分かっててもダメなのか？」

　見ない目。

「私が5000回愛した女より、一度失った男より、スゴいことをしたかもしれないぞ」

　俺は少しだけ考えた。

「じゃあキミが育てた英雄になるよ」

　今この時の俺がどんな顔をしているかなんて、一生知らないでいる風に言った。

「言ったな」

　クレア嬢は俺を指さして笑う。

　そして一人で一つづつ、台所にカップを運ぶ。

　帰り際にクレア嬢は言った。

「お前は翼になれ」

　同時に頷く。

「もちろん、約束も死守するよ」

　永劫に、という気持ちで。

　振り向かないクレア嬢に言う。

「キミを500回も愛してる」

「それでも、彼女の隣りにいたい」

　やっぱり、クレア嬢は振り向かない。

　そうしたら、朝になった。

　ディミトリが扉を叩く。別に探偵は終わったのに、毎朝来る。

　仕事に寝坊すらしたことがないのに。

「いたな奇傑（きけつ）者」

「生きてたな馬鹿野郎」

　並んで肘同士を当てる。朝は朝食をして巡回の時間だ。

　ただし、今日は作戦会議だ。

「会ったな、グレイ」

　思いの外、ディミトリは優しい声を出すと思った。

「やあ、今の私を見たら扱いが変わるでしょうね」

　誰に教わったのか察しが着く、捻くれた事を言った。

「望むところだ」

　俺にはディミトリの応えが一貫して見えた。

　今は、ヒ（・）ト（・）の（・）機微が分かる。それは。

『ずっと君を見ていたい』

　ディミトリもまた、成長しているということ。

　ディミトリはなんか、ボクシングとか重（・）拓（・）術（・）をやっていたらしい。よく知らない。

　死んでくれなければそれが良い。

　電気もそこそこ使えるようになったわ。とグレイが言うし、かと思えばディミトリが、なら電池要らずだな。と皮肉る。

　それからクレア嬢からの、狙撃の話をすれば、グレイとディミトリで『太陽と風』の話のようになって騒がしい。

　俺が2人を会議の導線に戻してやらなきゃ行けなかった。

　でも、それほど2人は訓練の成果を実感しているのだろう。

　会議をしているのは、ご用達「喫茶 La Seine」だ。

　朝の太陽が、机の教会の間取り図を照らして眩しい。しかも雲がヘンに太陽の前を通り過ぎて度々影になる。

　俺は網膜に入れる光を調節する為に、コンタクトになる影のブラインドを忙しく動かした。

　内容はこうだ。

「狙撃は最終兵器、まずは自分たちが戦う」

　グレイは電気の性質上、吸血鬼の弱点になる。それに決意は固まったみたいだ。

「プランAは、3人でそれぞれタイミングを見て白兵戦をしかける」

　これで決着が着けば優しい方だ。作戦はタイミングを見て移行する仕組みだ。

「プランBは俺が2人をサポートする。それは足場や防壁、地形を作る」

　2人は得意分野で戦う。俺は援護と射撃に徹する。

　プランCは所見で難しい。

「プランCは、俺が積極的に出る」

　2人は攻撃の合間に援護を入れる。

「プランDは2人の撤退。俺の狂化、及び、最も最終段階における理性の放棄」

　俺の、ナイアーラトテップのクトゥルフ神話という現像の化け物を顕現させる。

　あの青い靄（もや）の狂犬と同種の、もっと上位の化け物を出す。そのあと始末は、きっとクレア嬢が付けるだろう。

　俺は納得して作戦に取り入れた。

「参謀は、アリナ･グレイス」

　最も教会の地理を知っているからだ。

「ディミトリは兎に角、虚を狙う」

　剣術では人を騙すことが得意分野だからだ。

「支持役は、最年長の俺だ」

　最年長だし、実戦経験に熟れた駒だ。

　そのようにして作戦は決まった。

　もともとグレイは戦闘の参加に志願したが、ここに来て要求があった。俺たちはそれを飲んだ。

　リスクがあった。けれど、クレア嬢の狙撃支援があることで、それを飲む余裕があった。

　作戦の開始は今夜だ。

　毎年に子供が居なくなることは、11月24日の他に起こらない。完全に一年に一度の連続失踪事件。

　それに神父様と子供たちは別施設に移送し、離しているのに。神父様は頑なに教会を離れない、それは夜間も。

　普段警護をする兵士の手もあったが、動かせなかった、らしい。

　そして賑やかな会議は、概ね有意義に終わった。