さよなら、真夏のメランコリー

一章 溺れる人魚姫／一 戻れない舞台【４】

屋内プールに繋がっているドアを潜ると、まずは更衣室がある。

決して広くはないけれど、ふたりのマネージャーがいつも掃除をしてくれている。

おかげで、ロッカーも床も市民プールなんかよりもずっと清潔に保たれていた。

更衣室の奥にあるドアを抜ければ、プールサイドに繋がる道へと出ることができ、練習の前後にはその途中に設置してあるシャワーを浴びるのが決まりだ。

浴びるといっても、水着のまま。

仕切りなどもないから何分も時間をかけることはないものの、シャワーブースにはいつも順番を待つ部員たちがいた。

ただ、今日の私は制服だ。

プールに入ることもシャワーを浴びる必要もない。

たったそれだけのことが、まるで初めての場所に足を踏み入れるときのような不安を抱かせ、ここで引き返したくなるくらいには足が動かなかった。

聞こえてくるのは、コーチや部員たちの声と水の音。

バシャバシャと響く水音からは、しぶきが上がる様を想像させられ、懐かしくも歯がゆい気持ちに包まれた。

「やったじゃない！　自己ベストだよ！」

しばらく立ち尽くしていると、唐突にコーチの明るい声が響いた。

誰かが自己ベストを出したことを教えられ、呼吸の仕方を忘れてしまったかのように胸が苦しくなる。

「すごいじゃん！」

「さすがうちの新エース！　未恵（みえ）がいれば、うちの部は安泰だね！」

それでも、なんとか足に力を込めていた私の耳に届いたのは、部員たちの賞賛や激励混じりの言葉と、後輩の名前だった。

もともと実力があった彼女は、入部当時からコーチや部員たちから期待されていたようだったのは知っている。

だけど――。

「美波があんなことになってから、どうなるかと思ったけど……。今年の夏も、うちらで美波の分まで頑張ろう！」

次の瞬間、誰かが口にした言葉が胸の奥を鋭く突き刺した。

（わかってる……。わかってるけど……）

心の中で繰り返してみても、本心では納得なんてできない。

〝あんなこと〟さえなければ、あの場所でみんなに囲まれていたのは私だったのかもしれない。

そんな気持ちがふつふつと湧き上がり、もう選手として泳げないことに改めて絶望して……。後輩の新記録を喜べない自分自身に、ひどい嫌悪感を抱いた。

唇を噛みしめていなければ、涙が浮かんでしまいそうだった。

少し前の私は、いつも部員たちの前を泳いでいた。

ライバルたちの存在に刺激され、自分の目標を達成するためにはもちろん、周囲の目標であり続けるためにもよりいっそう練習に力が入り、夢に向かって歩んでいた。

それなのに、今はみんなの前を泳ぐことはおろか、同じフィールドに立つとことすらできない。

あの場所には、もう決して戻れないのだ。

夢が破れる可能性を考えたことはあっても、こんな未来を想像したことなんて一度だってなかった。

だけど、私の左足は、もうあの頃のように動いてはくれない。

泳ぐことはできても、選手として輝く未来は決してない。

「私、牧野先輩の代わりになれるように頑張ります！」

「……っ！」

そんな現実を改めて突きつけられたことに絶望していたとき、未恵の言葉によって心を貫かれ、どん底に突き落とされた――。