還暦から始める酒旅 —世界を酔わせる伝説勇者譚—

第4話「波乱の幕開けかのぅ」

　「……よし、バイス。焦らずゆっくり飛んでみるんじゃ。無理せんでいいぞ」

　わしは、バイスと名付けた漆黒のワイバーンの背中にそっと手を当てる。

　昨日からの看病で、バイスの傷はかなり回復した。まだ所々に痛そうな痕があるものの、飛行はできるようじゃ。あちこちで闘争をくぐり抜けてきたらしく、人間に簡単に懐くような性格でもないが……わしなりに信頼関係は築けてきたように思う。

　「わしは、お主を“飼い慣らす”つもりはない。いっしょに旅してくれるなら助かるが、嫌なら自由にして構わんぞ」

　低く唸るバイスは、わしの言葉をどこまで理解しているのか。そこそこ知能が高い魔物と聞くが、実際のところは分からん。

　しかし、鼻面をひくひくさせながら、明らかに攻撃の意志は薄い。少なくとも敵としてわしを見てはいないらしい。

　「お互い、変な縁ができたもんじゃな。……ヘヘッ、よかったら、わしの旅に付き合ってくれ」

　バイスは少し顔をそむけて、ツンとした仕草を見せる。が、そのあと翼を広げて軽くはばたいた。これを“了承”と見なしていいのか……わしは苦笑しつつ、バイスの背に飛び移る。ゆっくりと浮き上がる感触がたまらんのう。

　「おお、やっぱり迫力あるわい。風と魔法で自力飛行するのと違って、こうして魔物に乗ると景色がまた違うのう」

　わしの呟きをよそに、バイスはしぶしぶ付き合うという感じで、低空を旋回する。それでも降りようとしないところを見ると、まんざらでもないのかもしれん。

　やがて見えてきたのは、高い城壁を持つ大都市“ゲルムント”。商業の要所として多くの行商人が集う反面、治安の悪化が噂される場所でもある。

　門の前には長蛇の列ができており、警備の兵士が数名、厳しい表情で出入りを監視していた。

　「さすがにワイバーンで乗り込むと騒がれそうじゃな。バイス、一旦あちらへ降りるぞ」

　わしはそっとバイスに合図を送り、城壁から少し離れた草地へ着地した。すると門番の兵士たちが一斉にこちらを見て、慌てた様子でわらわらと駆け寄ってくる。

　「お、おい！　そこの老人！　ワイバーンなんか連れて、どういうつもりだ！」

　「危険だぞ、近づくな！」

　口々に叫ぶ兵士を前に、わしは両手を挙げて無害をアピールする。

　「落ち着いてくれんかの。わしはただの酒売りじゃよ。こやつ――バイスは確かに魔物じゃが、きちんと手懐けとる。暴れはせんはずじゃ」

　「ワ、ワイバーンが大人しい……？　信じられんが……」

　唖然とする兵士に、わしは笑みを浮かべる。せっかくならここで売り込みのチャンスを狙うか。

　「ところでの、わしは“ネイマン”という名で酒を売り歩いておる。もし喉が渇いているなら、試供品もあるぞい？」

　「い、いや……まずは隊長の指示を仰がないと。いやでも、こんな魔物は滅多に見ないし、門の中には……」

　わしがウフフっと含み笑いをしたところに、分厚い甲冑をまとった兵士の隊長らしき男がやってきた。彼は兵士たちを制止し、バイスを一瞥する。壮年の男で、かなりの経験を積んだ雰囲気じゃ。

　「何やら騒ぎがあると思えば……見慣れぬ爺さんがワイバーン連れとはな。すまんが、状況を説明してくれ」

　「わしは行商人のネイマン。途中でこやつを助けたんじゃ。怪我をしていたところを縁あってのう。で、商売のためにゲルムントへ入りたいんじゃが……やはりダメかの？」

　隊長は厳しい顔のまま腕を組んだ。

　「正直、気軽に受け入れるわけにはいかん。最近この街は荒れているんだ。悪魔族の密偵だの盗賊だの、ろくでもない連中が暗躍している。危険な魔物が入れば、住民が怯えるのは当然だろう」

　「ふむ、なるほど。わしもそういう状況なら仕方ないと思うが……せめてわしだけでも入れんかの？　バイスはここに待たせておく。見張っていてもらって構わん」

　わしが振り返ると、バイスは尻尾をゆるりと振りながら、こちらをじっと見ている。警戒されるのは分かっているのか、妙に大人しい。

　それを見た隊長は少しだけ目つきを和らげた。

　「……そこまで言うなら、私も門前でごねるわけにはいかない。分かった。あんたは街に入ってよし。ただし、ワイバーンはこの外で待機。それに兵士を数名付けさせてもらうぞ」

　「了解じゃ。ありがたい。バイス、お主はここでゆっくりしておれ」

　わしが声をかけると、バイスは一瞬鼻を鳴らすものの、暴れだす気配はない。ちらりと隊長が安堵の表情を浮かべたのを見て、わしはホッとする。

　「助かったわい。変な誤解を受けずに済んでよかった。お主もご苦労じゃな、隊長さん」

　「街の平和を守るのが仕事だからな。ところで、あんた、本当にただの行商か？　そこまで冷静にワイバーンを御するなど、並の人間じゃない気がするが」

　問い詰めるような隊長のまなざし。わしは少しだけ肩をすくめた。

　「なに、わしは年季だけは入っとるからの。酒造りとちょっとした魔法をかじっているだけじゃよ。ほれ、門の外でも構わんが、試飲してみるかの？」

　「……ずいぶんのんびりした爺さんだな。まあ、すぐにってわけにはいかないが、後ほど休憩のときにでももらおうか」

　そう言って隊長はわずかに笑みを見せた。わしも、こういう融通の利く人間なら話が早いと思いながら、城門をくぐる。

　門を抜けた途端に飛び込んでくるのは、人と馬車の喧騒だ。石畳の広場を取り囲むように市場が開かれ、色とりどりの露店が並んでいる。

　しかし、どこかざわざわと落ち着かない空気があるのも事実。すれ違う旅人の中には、武装した者やひそひそ声で何やら相談している者も見受けられた。噂に聞くとおり、街には妙な緊張感が漂っている。

　「まずは宿を確保して、今日のうちに酒の噂を広めたいところじゃな。……ウフフッ、目立つ場所はないかのう」

　人混みを縫うように進んでいると、雑踏の中から急に声をかけられた。

　「そこのご老人、すみません。小さな宿を探しているなら、うちの宿はいかがですか？」

　見ると、まだ若い娘さんが客引きをしている。腰にはエプロンを巻き、どことなく真面目そうな顔つきだ。

　「おや、助かるのう。ちょうど泊まるところを探してたんじゃ。わしは行商人での。酒を売って歩いとる」

　「まあ、お酒ですか？　実はうちの宿のお客さん、最近はなんだか荒っぽい人も多くて……もし差し支えなければ、飲めるお酒があると喜ぶかも」

　ふむ。渡りに船じゃな。人が集まる場所なら“ネイマン酒”の存在をアピールしやすい。わしは娘さんの案内を受け、宿へと足を向ける。

　「にしても、最近この街は騒がしいようじゃが、何かあったのかね？」

　「聞いた話だと、どうも悪魔族の手先が潜り込んでいるとか、盗賊団が暗躍しているとか……。どの噂が本当かは分からないんですけどね」

　そう言いながら、娘さんは周囲を窺うように視線を泳がせる。さぞ物騒な感じなんじゃろう。

　わしとしても巻き込まれるのは面倒じゃが、商売をするにしても治安が悪いのは困りもんじゃ。

　「なんにせよ、皆ピリピリしとるようじゃな。わしみたいな年寄り行商がいるくらいで、少しは和んでくれればいいんじゃが……ムフフ、実際はどうなるかのう」

　そうこう言っているうちに、娘さんの宿の看板が見えてきた。見た目は小ぢんまりとしているが、掃除が行き届いていて清潔そうだ。玄関をくぐると、中からふわりと温かい空気が漂ってくる。

　「ようこそ、ここがうちの『アヴニール宿屋』です。親が切り盛りしているんですけど……よかったら早速、お酒を見せていただけませんか？」

　「もちろんじゃよ。わしの“ネイマン酒”はここに……」

　わしは懐の亜空間への入り口をそっと開き、瓶を取り出す。すると、娘さんは目を丸くして拍手するような勢いで驚いた。

　「わっ！　どうやって出したんですか、それ！？　なにも持ってないように見えましたけど……」

　「ちょっとした手品みたいなもんじゃよ。そこらの商人には真似できんがの。……ハハッ、まあ味がよければ何も問題ないじゃろう」

　わしは瓶の栓を抜き、試しに小さなグラスに注いで娘さんに渡す。娘さんは恐る恐る口に含むと、目を輝かせて息を飲んだ。

　「すごい……！　香りが豊かで、まろやかな口当たり。こんなお酒、初めてです……！」

　「気に入ってくれたか。そりゃよかった。うちのバイスにもいつか味見させたいんじゃが、あれは魔物じゃからのう。どうなるかは分からんが……」

　そう言って、わしは小さく笑う。すると娘さんは「バイス……？」という顔をしたが、すぐに気を取り直した。

　「これ、お客さんに出したらきっと喜びますよ。ネイマンさん、この宿に宿泊されるなら、わたしもお酒の宣伝に協力します。お代はどうしましょうか？」

　「宿代なんかはあとでまとめて精算するから、まずは試飲会でも開いてみようかの。人が集まれば、わしの酒も売れやすいじゃろうし」

　娘さんが「ぜひぜひ！」と頷くのを見て、わしはほっと胸をなでおろす。とりあえず宿も決まり、商売の足場も作れそうじゃ。

　しかし、街の様子からして、近々“トラブル”に巻き込まれる可能性があるのう。悪魔族か盗賊か、どちらにせよ厄介ごとは避けたいが……。

　「ま、気に病んでもしょうがない。わしは酒を売るのが仕事じゃ。バイスも、あとで様子を見に行かんとのう。フフッ、よほど退屈しておるんじゃなかろうか」

　そう思いながら、わしは娘さんから鍵を受け取り、宿の部屋へ足を運んだ。窓の外を見下ろせば、多くの人が行き交う大通りがある。市井の活気と不穏な影が入り混じるこの街で、わしの“ネイマン酒”はうまく広まるんじゃろうか……。

　「さて、気合いを入れて明日からの試飲会、がんばるとするか。……よし、やるぞ。フフッ！」

　わしは膝を伸ばし、気持ちのいい笑みを浮かべる。慣れぬ大都市の空気は張り詰めているが、それを吹き飛ばすくらいの“うまい酒”があれば、きっとみんなの顔もほころぶはず。

　そこに、バイスの低い唸り声が聞こえてきそうな気がした。まるで「油断するなよ」と言わんばかりに……。