『帰る』

第1話『帰る』

「ニコ、寒くない？」

美桜がニコに尋ねた。

「大丈夫です。すぐ、そこだから」

日が落ち、放射冷却が始まっている。晴れ着にファーを巻いただけのニコを美桜が心配した。

「それに美桜さんのモフモフあったかいです」

ニコがファーを撫でて言った。

「なら、良いけど」

美桜はオールブラックのカシミヤコートを着ていた。

美桜が好きなトゥモローランドコレクションの一品。

滑らかなタッチと美しい光沢感がある、最上級のイタリア産カシミヤ素材を使用したラップコート。

ややウエストを絞ったシルエットが美桜のプロポーションの良さを引き立ててる。

そのまま羽織っているだけなのにメッチャカッコ良い。

ニコは美桜に見惚れていた。

大人の魅力。

美桜はニコにとって、目標であり、憧れの存在だった。

コンビニの前で美桜が立ち止まった。

「ニコ、ゴメン。ちょっと良い？」

美桜はコンビニの店の前にある喫煙コーナーを指差した。

「あ〜！

わかりました。

ここ、行きつけのコンビニなんです」

ニコは店の中を覗き、知ってる顔を見つけた様子。

「顔見知りの店長がいるから、晴れ着見せてきて良いですか？」

「うん、行ってきなよ」

美桜がそう言うと、ニコは店の中に入っていった。

中年の店長らしき男性と、若いバイト店員らしき女の子と談笑を始めた。

美桜はその様子を見て微笑んだ。コートのポケットからアイコスのタバコデバイスを取り出した。

バイオレットのタバコデバイス。スライドさせ、キャップを開ける。現れた穴にタバコスティックを挿入した。

もちろん銘柄は

『ブラックパープルメンソール』

デバイスが加熱を始めた。デバイスが振動したことを確認すると、美桜はスティックを思い切り吸い込んだ。煙を一度口の中にとどめて、外の空気を吸いつつ、ゆっくり煙を飲み込むように肺に入れた。

ニコチンを欲していた欲求が和らいだ。

次はスティックを吸い込み、口を尖らせて煙を吐き出した。口の中にほのかな苦味とメンソールの冷たさが残った。

バカカップル、トムとニコが巻き起こした『御殿様と腰元のコントゴッコ』

その後始末に出向いた自分が急に滑稽に思えた。

「バカじゃん」

美桜はクスッと笑い、店の中で店長と写真撮影しているニコがかわいく思えた。

「美桜さん、お待たせ」

店から出てきたニコは何かが入ったレジ袋を下げていた。

「お買い物したの？」

美桜が尋ねた。

「店長が良いもの見せてもらったからお駄賃だって、じゃがりこもらっちゃった♪」

ニコは笑顔がかわいい。

その笑顔は周りを幸せにする。

美桜はニコの笑顔が大好きだった。

また、2人で歩き出した。

「ねぇ、美桜さん」

「ん、何？」

「美容師って、やっぱ、ステキなお仕事ですよね」

ニコが真っ直ぐに美桜を見て言った。美桜は優しく、問い掛けた。

「どうしたの？」

「今、コンビニのみんなにも言われたけど、

わ〜、スッゴいキレイ！

って言われるの良いですよね。

スッゴく、うれしくなっちゃう♪」

「だって、ニコ、ホントにキレイだよ」

「けど、それって、美桜さんのおかげじゃないですか！

キレイに着付けして、それに合うヘアメイクして。

美桜さんにキレイにしてもらった人はスゴく幸せになるし、そのキレイな人を見ると、周りも幸せになるし···だから、わたし、美桜さんみたいな美容師になりたいんです！」

ニコの目がキラキラしていた。

美桜は大きくうなづいた。

「ニコなら、なれるよ」

「はい、ガンバリます！

マイマスター！！！」

「店長とお呼び」

美桜がふざけて、空中海賊ドーラみたいなことを言った。

「はい、店長」

美桜が払うように手を横に振る。

「冗談、冗談。

店の外では美桜で良いよ」

「はい、美桜」

「さんをつけろよ」

アニメオタクの2人は一緒に笑った。

ニコの家に着いた。

「ただいま〜！」

ニコが玄関で元気良く言うと、ニコの両親が出迎えた。

「おかえり〜！」

ニコのパパ、ママは一瞬、目が点になった。

ニコの晴れ着は内緒だった。

サプライズ。

ニコの両親の顔が一瞬でほころんだ。

「わ〜！　どうしたの、ニコ！

スゴい、キレイ！！」

喜ぶ両親にニコは答えた。

「でしょ〜！

今日のアルバイトのご褒美に美桜さんが着付けてくれたの〜！」

美桜がひょっこり顔を出した。

「ま〜、美桜さん、いつもうちのニコがお世話になってます！」

と、美桜はニコ家族にそのまま、軟禁された。

「スッカリ、ご馳走になっちゃった」

美桜はニコの部屋で、マグカップを口にした。

ニコは着物を脱いで、完全にダル着。

「美桜さん、ゴハンも食べたし、わたしの着替えもあるから、泊まってってください」

「う〜ん、それステキだね」

「でしょ！

夜更かしガールズトークしようよ！」

「うん、そうしたいんだけどさ···今から、ちょっと、実家に顔出そうかなって」

「え、どうしたんですか？　急に」

「ニコにも言ってあるよね、わたし、お父さんと仲悪いって···」

「···はい、聞いてます」

ニコが暗い表情になってるのに気づいた美桜。あわててフォローする。

「あ、そんな暗くなんないで。

わたしが高校中退したときからだから。

高校中退して、美容師になるって言った時も大喧嘩したし、わたしが独立して店始めるって時もスッゴい大喧嘩した。

その時に実家飛び出したんだ」

ニコはマグカップのホットミルクを一口飲んで、言った。

「でも、それって、美桜さんのお父さん、美桜さんのことが心配だからじゃないですか」

「うん、わかってるよ。

でも、わたしとお父さん、似た者同士で頑固だから···」

「でも、何で、今のタイミングで？」

「うん、今日、妹の美冬(みふゆ)、20歳の集いだったの」

「あぁ、美冬さんも着付けに美桜さんのお店来てましたもんね」

「お母さんも美冬も、うちの店の常連さんだし、あの2人とは一緒に買い物行ったり、ゴハン行ったりして仲良しだけど···

お父さんとはね···

お母さんも美冬もわたしとお父さんを仲直りさせたいみたいでさ。

だから、今日、実家においでって誘われてたの」

美桜の話を聞いて、ニコはあたふたした。

「え〜！

そんな大切なタイミングで、

わたしのせいで呼び出して、

しかも、うちで夕食まで無理強いしちゃったってことですか！」

あたふたするニコを落ち着かせるように美桜は首を横に振った。

「いや、ついさっきまで、まったく実家に行こうなんて思ってなかったから、気にしないで！」

「だったら、どうして急に？」

「何かね、ニコがただいまって言って、ご両親がおかえりって言ってるの見たら、ホームシックになっちゃった」

ニコは美桜の話を聞いて、大きくうなづいた。

「うん、美桜さん、帰ろ」

ニコは美桜を真っ直ぐ見て、言った。

「うん、帰ろっかな」

それから、美桜は実家の母親に電話を掛けた。

美桜は実家の前に立った。

閑静な住宅街の一画。

玄関には明かりが点いてる。

美桜は大きく深呼吸した。

ドアに手を掛け、中に入った。

「···ただいま」