マッドバーナー

第4話 業火の怪人

　彼我の距離を測っていたナナミは、相手が射程圏内に入ってくるやいなや、タンッと床を蹴り、自ら間合いを詰めた。

「はは！　自分から来てくれたよ！」

　狂喜の声を上げて、八田はロープを張り、ナナミの首に絡みつかせようとする。

　刹那、ナナミは体勢を低くしてロープをかわし、そこから一気に脚を振り上げた。下から上へと昇り竜のごとく打ち放たれた蹴りが、八田の顎へと叩きつけられる。

「ぐぶっ！」

　顎をしたたかに蹴り飛ばされた八田は、のけぞりながら、一歩後退した。

「ヤアアア！」

　畳みかけるように、ナナミは相手の懐へと飛び込み、拳打と蹴撃の乱舞を叩きこむ。休む間もなく次々と打撃をお見舞いされ、八田はまったく反撃できずにいる。

　ナナミは、シラットの動きから、今度は太極拳の動きへとシフトし、グルンと大円を描きながら腕を回すと、八田のみぞおちへと発勁を叩きつけた。

「ぐほぉ！」

　八田の長身は吹っ飛ばされ、玄関のドアに背中から激突した。

　間髪入れず、ナナミは八田を追いかけると、ドアにもたれかかっている相手の喉笛へと足刀を突き刺した。そのまま押さえこむ。

「かは……！」

「どうしてなの！　なんで、私のことを襲ったの！」

「マン……ハント……」

「え？」

「マンハントの知らせが……届いたんだ……この近くを移動していた時に……だから、チャンスだと思い、来たんだよ……」

　喉笛を締め上げられるように、足刀で押さえつけられ、息も絶え絶えになりながら、八田はそれでも楽しそうに語っている。

「君を……殺しに……！」

　ニチャア、と歪んだ笑みを見せてきた。

　その気味悪い笑顔を見た瞬間、ナナミの中で何かが弾けた。

　八田の喉笛から足刀を外し、ほんの一瞬だけ相手を解放した後、すぐさまハイキックを放った。頭部を思いきり蹴られた八田は、頭を壁に打ちつけ、そのまま昏倒する。

　崩れ落ちた八田を見下ろしながら、ナナミは、困惑と怯えで荒い息をついている。

「これがマンハント……？　私のことを、殺しに……？」

　とりあえず八田を倒すことに成功した。これで窮地を脱することができたのだろうか。

「お父さん……お父さんに電話しないと……」

　震える手で、スマホを操作しようとする。

　しかし、ナナミは動きを止め、外に向けて意識を集中させた。

　車のブレーキ音が聞こえた。

　不穏なものを感じたナナミは、ドアをそっと開け、外の様子を窺った。道に、一台の車が停まっており、静かに佇んでいる。

　いったい、この車はなんだろう、と思っていると、ウィンドウが下がり、中から、ニュッとマシンガンの銃口が突き出てきた。

「うそでしょ⁉」

　慌ててナナミはドアを閉め、家の中へと引っ込んだ。直後、発砲音が鳴り響き、ドアに次々と風穴が開けられていく。ナナミは被弾しないよう、床に這いつくばり、匍匐前進しながら奥へと退避する。

　このまま屋内に立てこもるべきか、それとも裏のほうから外へ逃げ出すべきか。

（助けが来るまで、持ちこたえられるかわからない……！）

　瞬時にナナミは決断し、銃撃がやんだところで、立ち上がった。不幸中の幸い、奥にある仏間の窓は、まだ雨戸を閉めていなかった。

　仏間へと駆け込み、窓の外を確認して、誰もいないことがわかると、窓をバンッと開けて、家の中から飛び出した。

　靴下だと走りにくいので、脱ぎ捨てる。裸足になったナナミは、夜の住宅街を疾走していく。

（逃げないと！　でも、どこへ⁉　どこに逃げればいいの⁉）

　最初は父のいる警察署を考えたが、ここからでは場所が遠い。

　ならば、と大通りに出て、バス停に向かう。

　ちょうど一台のバスが停まっており、客が乗降しているところだ。

「乗ります！　乗りまーす！」

　ナナミは必死になって叫びながら、飛び乗った。

　バスが発車した瞬間、ホッとして、大きくため息をついた。これで、とりあえず危険な連中をまくことができるはずだ。

　手すりにつかまって、フウ、フウ、と息を整えているナナミのことを、乗客達はいったい何事かと不思議そうに見つめている。

　ふと、ナナミは誰かの視線を感じた。

　一番後ろの席、ど真ん中に座っている金髪の青年が、くちゃくちゃとガムを噛みながら、こっちを見ている。黒のタンクトップに、迷彩柄のパンツという、見るからに暴力的な雰囲気の格好だ。

　金髪の青年は、床に向かってペッとガムを吐き捨てると、腰に付けたホルダーから何かを抜き出した。

　最初、ナナミは、相手が何を持っているのか、すぐには理解出来なかった。

　しかし、カチッと撃鉄が起こされる音を聞いて、やっと、自分に向けられているものの正体を悟ることが出来た。

　拳銃、だ。

「え……？」

　まっすぐ銃口を向けられてもなお、それが現実の光景だと認識できずにいる。

「飛んで火に入るなんとやらだぜ、倉瀬ナナミ」

　金髪の青年は嬉しそうに言い、冷たい笑みを顔いっぱいに浮かべると、引き金に指をかけた。

　ハッとなったナナミは、咄嗟に、目の前のＯＬがいじっているスマホを奪い取った。

「ちょっと、なにするのよ⁉」

「ごめんなさい！」

　ＯＬに謝るのと同時に、ナナミはスマホを金髪の青年目がけて投げつけた。

「うおっとぉ⁉」

　金髪の青年は、飛んできたスマホに狙いを定めて、引き金を引いた。車内に銃声が鳴り響く。銃弾で貫かれたスマホは粉々に砕け、床へと散らばる。

　その隙に、ナナミは体勢を低くしながら、相手の眼前まで接近した。

「させるかよ！」

　二発目を撃とうと、金髪の青年は銃口をナナミの顔面に向けようとしたが、ナナミは相手の腕を掴み、拳銃の向きを逸らした。

　ドンッ、と発砲音。バスの天井に穴が空く。

　そのまま二人は揉み合いとなる。撃とうとする金髪の青年に、撃たせまいとするナナミ。それを見ている周りの客達は、銃口が自分達のほうへ向けられる度に、悲鳴を上げて、逃げ惑う。

　また銃声が響いた。

　あっ！　と運転手が叫ぶ。流れ弾が、肩に当たってしまったのだ。ハンドルを握る力を失った運転手は、横にぐったりと倒れ込んでしまう。

　制御を失ったバスは、カーブを曲がりきれずに、車道を飛び出した。縁石にタイヤが乗り上げ、車体が横転する。

　衝撃が走る。

　窓ガラスが砕け散り、車体が歪み、乗客達の絶叫が響き渡る。

　ナナミは受け身が取れず、手すりに頭を強打した。フッと意識が飛ぶ。

　気が付けば、バスの外に出ていた。なんとか這いずり出たのか、バスが倒れた時の勢いで窓から飛び出したのか。

　横倒しになったバスからは白い煙が噴き出しており、周囲には何人かの乗客達が倒れている。

　ボタリ、と頭から血が垂れ落ちた。

　目が泳ぐ。このままでは危ない、と思いつつも、上手く立ち上がれずにいる。

　そこへ、カチリと撃鉄を起こす音が聞こえてきた。

「手間を取らせやがって……！」

　やはり額から血を流しながら、怒りの眼で、金髪の青年は銃を構えている。

　もう駄目だ、とナナミは諦めの境地に至った。これ以上は抵抗できない。かわすことも、防ぐことも、反撃することも難しい。

　悔しいのは、なぜ自分がこんなにも命を狙われているのか、結局マンハントとはなんなのか、あのリリィという女は何者だったのか、何もかもわからないまま、殺されようとしていることだ。

　ひとつわかっているのは、自分がこれまで犯罪者達を倒してきたことが、報いとなって現れた――ただ、それだけである。

「死ね！」

　金髪の青年が怒声を上げた、その時だった。

　突如、彼の背後に、巨大な炎の柱が噴き上がった。

「な、なんだぁ⁉」

　驚いた金髪の青年は、拳銃を炎の柱のほうへと向けて、構える。

　燃え盛る炎の中で、黒い人影が、ムクリと立ち上がるのが見えた。やがてその人影は、炎をかき分けて、表へと姿を現した。

　ガシャン。

　炎の柱の中から、一歩踏み出した瞬間、重い金属音が鳴り響いた。

　異様な出で立ちの大柄な人物が外へと出てくる。

　髑髏を思わせるフォルムのガスマスク。漆黒に彩られた耐火服を身にまとっており、その背には重たそうなタンクが二つ。タンクからはホースが伸びており、禍々しい装飾が施された火炎放射器へと繋がっている。

　全身を装備で固めているため、容姿は見えず、性別も年齢も何もわからない。

　ただ、まともな人間でないことは確かだ。

　ギチリ、と耐火服を軋ませて、ガスマスクの人物は、火炎放射器の噴射口を金髪の青年へと向けてきた。

　その佇まいは、まるで悪魔。

「お、お前は、まさか――マッドバーナーか⁉」

　金髪の青年の問いかけに、ガスマスクの人物は答えない。

　火炎放射器を構えたまま、さらに一歩、踏み出した。

　足の動きに合わせて、燃料タンクの金具が音を立てるのか、ガシャンという重厚な金属音が路上に響き渡る。

「答えない、ってことは、イエスと取るぞ！」

　その言葉にも、ガスマスクの人物は一切返事しなかった。

　つまりはイエス。

「上等じゃねえか！　倉瀬ナナミともども、お前も始末してやる！」

　金髪の青年は、ガスマスクの人物――マッドバーナーへ銃口を向けたまま引き金を引こうとしたが、それよりも先に、マッドバーナーのほうが、火炎放射器の引き金を引いた。

　ドンッ！　と激しい音とともに、紅蓮の炎が噴き出す。

「ぬおっ⁉」

　咄嗟に金髪の青年は真横へ跳び、自分を呑み込まんと襲いかかってきた炎を回避した。

　ナナミもまた声にならない悲鳴を上げながら、倒れたままの身を横に転がして、火炎から何とか逃れた。熱風が吹き荒れ、肌をかすめてきた。危うく炎に巻き込まれて、焼き殺されるところだった。

「うおお！」

　金髪の青年は絶叫にも近い声を上げ、銃を乱射した。

　銃弾は耐火服を貫き、確実にマッドバーナーにダメージを与えたはずだが、それでもマッドバーナーは意に介することなく、再び火炎放射器を金髪の青年へと向けて、引き金にかけた指にグッと力を込めた。

　火炎放射器が火を噴く。

　たちまち金髪の青年は、業火に呑まれた。

「ぐあああああ！」

　絶叫を上げ、火だるまになって地面に倒れると、のたうち回り始める。

　そんな相手に対して、マッドバーナーは容赦なく、追い打ちの火炎放射を浴びせかける。炎の柱に包み込まれた金髪の青年は、ほどなくして、ピクリとも動かなくなった。

　燃え盛る焼死体を前に、ナナミは呆然としている。

　指一本動かすことが出来ない。

　自分は助かったのだろうか。金髪の青年は命を落とした。だが、まだマッドバーナーがいる。さっきはナナミのことも火炎の巻き添えにしようとしてきた。危険が去った、というわけではなさそうだ。

　ガシャン、と音が鳴る。マッドバーナーがこちらへ向かって歩み寄ってきた。

「な、なによ！　やる気⁉」

　ナナミは足をよろめかせながらも、なんとか立ち上がり、ファイティングポーズを取った。自分のことを殺そうというのなら、迎え撃つまでだ、と思っていた。

　その時、パトカーのサイレンの音が聞こえてきた。

「……まあいい」

　ガスマスクの下から、マッドバーナーの声が漏れ聞こえてきた。

　若い男性の声だった。

　何が、まあいい、なのか。ナナミは問うような眼差しをマッドバーナーに向けたが、特に反応は無かった。

　直後、いきなり、マッドバーナーの全身が炎に包まれた。

　いや違う。

　全身が炎と化したのだ。

　人としての形態が崩れ去り、ゆらゆらと蠢く不定形の炎柱となったマッドバーナーは、炎の形態のまま、ゴウッと風を巻き、そのまま掻き消えてしまった。

　信じがたいものを目の当たりにしたナナミは、何も声を出せず、身を強張らせたまま、その場にへたり込んだ。

「悪魔……？」

　マッドバーナーのことは、そう形容する以外に、他に適切な言葉を知らなかった。