マッドバーナー

序章 紅蓮の中で

第1話 悪魔の囁き

　なぜ、自分は殺されるのか。

　椅子に縛り付けられたアキラは、脱出しようと必死でもがきながら、ほんの一瞬だけ、そんなことを考えた。

　だけど、すぐに、余計なことは考えられなくなった。

　いまや周囲は火の海だ。

　ついさっきまで、家族団らんの場であった、リビング。

　その空間が、一気に地獄へと叩き落とされた。

「誰かー！　助けてー！　助けてー！」

　必死で叫ぶも、燃え盛る炎の音で、声は掻き消されてしまう。

　外からサイレンの音が聞こえてきた。きっと消防隊がやって来たのだ。早く来て、早く来て、と心の中で救いを求める。

　床には、父と、母と、妹が、ものいわぬ焼死体となって転がっている。みんな、焼き殺された。アキラと同じように椅子に縛り付けられ、抵抗もできないまま、燃やされた。

　妹に至っては、まだ六歳だった。それなのに、容赦なく、火だるまにされた。

　怒りが湧いてくる。許せない。絶対に許せない。

「殺してやる！」

　アキラは、十歳の少年とは思えないほど鬼気迫る勢いで、呪詛を吐いた。

　目の前に立つのは、一人の青年と、一人の大男。

　青年は、ブルーの瞳と、透き通るような白い肌、落ち着いた色合いの銀髪が印象的な、若い西洋人だ。スラリと背が高く、彫像のように完成された肉体を持っている。

　一方で、大男は、ガスマスクを着けていて、人相がわからない。その手には火炎放射器を持っている。

　家族は、この二人の男達によって殺されてしまった。

　突然のことだった。

　わけもわからない内に、気を失わされ、椅子に縛り付けられ、順番に一人ずつ殺されていった。手を下したのは大男だ。火炎放射器でみんな燃やされた。西洋人の青年は、主に指示を下していた。どうやら主従関係にあるようで、青年が主人らしい。

「殺してやる！　殺してやる！」

　アキラは、何度も、二人の男に向かって、憎悪の言葉を叩きつけた。

　青年はフッとほほ笑んだ。こんな残虐な振る舞いをしておきながら、そのことに微塵も罪悪感を抱いていないような、無邪気な笑みだった。

「いいね。いい言葉だ」

　朗らかに、歌うように、透き通る声音。明らかにこの状況を楽しんでいる。

「殺意とは、人が人である証だ。人が抱く感情の中で、最も美しい」

　青年は、アキラの背後へと回り込むと、耳元に唇を近付け、涼やかに囁きかけた。

「僕は、この世界を殺意で満たしたいんだ」

「お、お前は、いったい……？」

　震え声でアキラは尋ねる。この青年は何者なのだ。

「みんなにはこう呼ばせている。『魔王』と」

　それから、青年はパチンと指を鳴らした。

　その音に合わせて、火炎放射器を持った男は、噴射口をアキラへと向けてきた。

　死が目前まで迫ってきている。

　最後の抵抗とばかりに、アキラは縛られたまま、体を必死で揺さぶった。しかし、それが、かえってよくなかった。椅子ごとアキラは床に倒れてしまった。もう身動きが取れない。

「ああ！　あ！　あああ！」

　恐怖の声が漏れ出てしまう。命乞いなんてしたくないのに、助かりたい一心で、泣き喚く。

「やめて！　殺さないで！」

　哀願するも虚しく――火炎放射器は火を噴いた。

　全身が炎に包まれる。

　痛いほどに熱い。

　強烈な異臭が鼻を刺激する。肌が、肉が、焼けていく。

　もはや言葉にならない悲鳴をギャアギャアと上げ続ける。それも、やがて喉が焼けて、ヒュウヒュウとかすれた音に変わっていった。

　いつの間にか、『魔王』と火炎放射器の大男の姿は、消え去っていた。

（いやだ！　死にたくない！　このまま死にたくない！）

　せめて、あの二人に罰を与えてからだ。

　その復讐さえ果たせれば、あとはどうなってもいい。

　再び、殺意が蘇ってくる。

（殺してやる！　殺してやる！　殺してやる！）

　そして、焼け死ぬ寸前となり、意識が無へと落ちようとした、その時だった。

「殺せる力を与えてやろうか」

　何者かが、アキラに語りかけてきた。

　それは、悪魔の囁きであった。