冤罪をかけられた下級兵士は恋人に見捨てられ殺されてしまった。目が覚めると２ヶ月前まで死に戻りしていたので恋人が忌み嫌うであろう陰惨な復讐をしてやろうと思います。

071

　試験が始まって、３時間が経過した。

「ユウ、ストップ。……よし、もういいよ」

「……本当にすげぇな。今まで、一度も魔物に遭遇してねえぞ」

　５階層に到達した俺たちは、サラの指示のもと、慎重に歩を進めていた。

　下の階層に行くにつれ、魔物の数が増えているのが体感で分かる。

　２階層ではほとんどいなかったのが、５階層ともなるとさすがに増えてきた。

　魔物の徘徊により、隠れる回数が段違いに多くなっている。

　現在、見つけた宝箱の数は０個。

　未だ、何の仕掛けも見破ることが出来ていない。

「……ユウ、あの岩に隠れて」

「おう、分かった」

　サラとともに岩の後ろに隠れる。

　岩の隙間から目だけを覗かせ、魔物を見た。

「……っ」

　身体中を覆う、ふさふさの毛並み。

　鋭く、剥き出た牙。

　顔の３分の１を占める、大きな鼻。

　驚きの声を上げそうになるのを堪（こら）えながら、魔物が通り過ぎるのを待つ。

　しばらくして、「もういいよ」というサラの合図が聞こえた。

　俺は長らく止めていた呼吸を再開し、興奮気味にサラに話しかけた。

「おいおい、今のハイオークだろ？　すげえな、初めてみた。あんな魔物、昔読んだ本でしか見たことないぞ」

「アタシもだよ。中央大陸で見られる魔物なんて、ゴブリンくらいだしね。オークだってなかなか見ないし……。ハイオークに至っては、西大陸の南部にしか生息していないらしいよ」

　魔物は南大陸に近づくにつれて強くなる、と言われている。

　その話は、魔物は南大陸で生まれた、という説から連想されたものだ。

　その説について話すと、サラは笑って言った。

「その説、全然根拠ないやつじゃん。実際はあれでしょ、気候で生息場所が変わるってだけでしょ」

「俺もそう思ってる。けど、世間の人間は自分で考えるのが好きじゃないからな。学者が言ってるってだけで、信用するんだろう。今の話も、学者の意見だし」

「その学者さんは、どこから魔物が出現したって言ってるの？」

「神が創った、なんて言ってるらしい」

　サラは俺の話を鼻で笑った。

「結局それ？　分からないことがあると、皆すぐに神を出したがるよね。これは神がやったことなんだーって。神もいい迷惑だね」

　言いながら歩いていると、サラが急に真面目な顔になり、「しっ。誰かいる」と鋭い声を上げた。

　サラの腕が顔の目の前まで伸びてきて、思わず仰（の）け反（ぞ）る。

　岩陰に隠れ、様子を見る。

　そこにいるのは、魔物たちではなかった。

　二次試験に参加している、奴隷たちだった。

　男と女のペアだ。

　おそらく、俺たちと同様、二人一組で行動しているのだろう。

「よしっ、これで３つ目だ。ラッキー」

「順調だね。この調子なら、選抜試験も軽々突破できるかも」

「……っ」

　それを聞き、俺は焦燥感を覚えた。

　俺はまだ一つも見つけていないというのに、他のチームではもう３つ見つけているチームがある。

　俺たちが知らないだけで、既に差が生まれているのかもしれない。

「あ、ちょっとユウ、どこ行くの？」

　サラの言葉を無視し、俺は狭い道を先導して進んでいく。

　俺は少し、この試験を楽観視しすぎていた。

　ヘンリーがいるからなんとかなるだろうと、考えていたのかもしれない。

　それじゃだめだ。

　今回の試験で、ヘンリーは近くにいない。

　自力でなんとかしなくては。

　キョロキョロと視線を動かし、どこかに仕掛けがないかを探る。

　壁や床など、手当たり次第に押してみても、目に見えた変化は得られなかった。

　歩き続けていると、宝箱を見つけているチームに何度か遭遇した。

　一番多いところでは、既に５つの宝箱を見つけているらしい。

　そんな話を聞く度に、俺の焦りは募（つの）っていった。

「おいサラ、早く行くぞ。完全に出遅れてる。このままじゃ……」

　二次試験に落ちる。

　そう言ってしまいそになり、俺は無理矢理口を噤（つぐ）んだ。

　サラのことを考える暇もなく、先々と進んでいく。

　だから、反応が遅れた。

「ちょっと待って……っ。そっちは……っ」

「……っ」

　目の前には、俺より２周りも大きな魔物の姿。

　身体中を覆う、ふさふさの毛並み。

　鋭く剥（む）き出た牙。

　顔の３分の１を占める、大きな鼻。

　昔読んだ絵本で見た、敵キャラクターの見た目が、こんな感じだった。

　俺の後ろで、呆然としたサラが呟く。

「……ハイオークだ」

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