覇道による学園戦略～第一戦：鬼の風紀委員長VS大企業の息子～

第18話

「えらく熱心に追いかけてきたな。俺に会いたかったか？　モヒカン」

「な、なんで天津が……」

「あいつは何処行ったんだよ！」

「これどういうことっすか、原田くん！」

（あの角だ……）

　最後の角で、入れかわったのだ。

「嵌められた！」

　原田は叫ぶと急旋回し、仲間を押しのけ、入り口へと駆け戻った。

（殺される……！）

　何としてもここから脱出しなければ。入り口から二十メートルほど離れている。

　たった二十メートル。

　逃げ切れる。

　が、その希望は塞がれる。

「な……！」

　入り口の明りが、月が欠けていくように閉じていく。切り通しの中に、錆びた金属音が響きわたる。ガシャン！　とけたたましい音を立てて、入り口は閉じられた。

「誰だ！　ふざけんな！　開けろ！」

　取りつき、分厚い鉄の扉を殴る。扉はビクともせず、ただ切り通しの中に原田が殴る音が虚しく響きわたった。それは雨天時に通行禁止をはかる扉であった。

「なんだよ原田、どういうことだよ！」

「早く開けろって！　後ろから来てんだよ！」

　カツ、カツ、と太陽が歩み寄ってくる足音が聞こえる。

「おいふざけんな！　誰だ！　殺すぞ！」

　原田は思いっきり扉を殴った。

「届かないんだよ」

　聞こえてきたのはハルの声。

「言っただろう。あんたらがはしゃげるのはあの日が最後だとな。忘れたのか？」

「テメェ！　コラ！　開けろ！　出せえ！」

「出してやるさ。ただその前に二三骨を折ってもらえ」

　ガ、と再び鈍い音が聞こえ、仲間の悲鳴があがる。追撃があるようで、悲鳴はエコーを繰りかえし、切り通しの中を震わせた。

「お前、こんな、こんな……！　酷すぎる！」

　原田は必死になって扉を叩いた。仲間達も扉にとりつき、叩き、蹴りあげる。

「あいつに木刀で殴られたら、本当に骨が折れちまうよ！」

「だからそうしてもらえと言っている」

「そんな、お前、そんなの……！　あんまりじゃないか！」

「安心しろ。頭は避けてやるように言ってある。死にはせん」

「おい！　頼むよ！　頼む、許してくれえ！」

「無論、許すさ。あんたら如き、いつまでも相手にしてられんからな」

「じゃあ開けてくれ！　頼む！　天津に止まるよう言ってくれ！」

　ぎゃあ！　新たな悲鳴のあと、再び誰かが滅多打ちにされる音が背後で聞こえてくる。

　原田は恐怖で唇が震え出すのを感じた。真後ろにある黒い暴力。それが背中の皮一枚先に迫っているのを感じるのだ。

　残った仲間と二人で、狂ったようにドアを叩く。

「頼む！　頼む許してくれぇ！」

「お願いします！　お願いします！　お願いします！」

「原田、前を向け」

　ハルの声が言った。

「頼む！　頼む！」

「背に刀傷なんてうけるな。前を向いて切り捨てられろ」

「頼むううう！」

「うっ」

　隣にいた最後の一人が短い悲鳴をあげ、転がる。ガ、ガ、と追い打ちの音も続く。

「頼む！　許してくれ！　助けてえええ！」

　恐怖で足が震え、立てなくなってきた。

「原田、一度だけ言う。俺はあんたを許さん。ちびった小便に塗れて土下座したって許すことはできん。言ったかどうか忘れたから、改めて言ってやるから聞け」

　扉の向こうのハルの声は、抑制がきいて冷たい。自分が殴られ、痛めつけられるのを悟っていたあの日と同じように、ただ淡々と告げてくる。

「俺はやると言ったらやる。俺の絶対は絶対だ。俺は自分の言葉を濁しはしない」

「そんな……」

「前を向け、原田。お前も男なら格好をつけろ」

「いやだ！　いやだ！　いやだああ！」

「前を向け！　原田！　背中を殴られるな！」　

「いやだあ――うっ」

　原田の泣き声は途絶えた。

　■

　太陽が原田を打ちのめすと同時に、目の前の扉が開いた。スッと涼しい風が香る。切り通しから出ると、月がでていた。

「いいのか、この程度で」

　太陽はハルに尋ねた。

　ハルは扉の開閉に力を使い果たしたようで、ぐったりと腰をおろしている。不機嫌な「どうでもいいさ」という声が返ってきた。

「骨に響いたか？　腕と脇腹はいかれてるだろ」

　ハルの歩き方を見て太陽は悟っていた。隠そうとしても、痛みに体が反応してしまっている。

「まぶたの腫れは血を抜いたのか。化粧もしてる」

「……黙ってろ」

　太陽の読みでは、ハルは病院に行っていない。折れた骨の処理もしていないはずだ。

　折れた骨を継ぐより先に、ハルは腫れた顔を切って血を抜き、化粧をはたいて見た目を繕った。何事も無かったように見せるために。

　虚勢。

　普通の感覚から言えばあまりに馬鹿げている。ただ、太陽にはその感覚がわかった。

　それでこの男達が釣れたのだから、ハルの虚勢は虚ではなく実を得たのだ。

　ハルが立ちあがる。立ちあがると倒れる原田を見下ろした。

「結局、背中を切られやがったか」

　ハルがぽつりと漏らす。その声はどこか寂しそうでもあった。

「あんたも殴ればいい。倍返しするって言ってただろ？」

「もういいさ」

「殴られっぱなしでいいのか？」

「お前がやったんだ。雑魚の十発や二十発よりよっぽど痛かったはずだ。俺は〝本物〟ってやつが、偽物の何倍も痛いってことを知ってる。賀来の蹴りもそうだった」

「まぁな」

「しかし実際、どうしてあんなに痛いものかな？　本物の一撃ってのは」

「簡単なことだぜ。俺も奴さんも、殴られたことがある。やられたことがあるから、どうすれば人間の体が痛むのかよくわかってるんだ。俺は十を数えるまでに、ほとんどの骨をクソジジイに叩き折られたものだ」

「ふん、なるほど。だったら俺の一撃も痛いものかな？」

「あんたの？　そりゃどうかな。あんたはよわ――」

　い、と舌の上では続けていた。

　だが、それが目の前に散った火花によって打ち消される。

　鼻の奥のしびれがあふれ出す。太陽は尻餅をつき、鼻血を垂らしながら、自分を殴ったハルを見上げていた。

「痛いか？」

　ハルが問うてくる。

「俺の一撃はどうだった？　弱くて話にならんか？　理屈ではわかっているが、腹の虫が治まらん。賀来の分だ、釣りはとっておけ」

「あんた、俺を殴って大丈夫かよ」

　鼻血を拭うのも忘れて、太陽は純粋に驚き尋ねた。虎に猫が噛みついたようなものだ。噛みついた後、どうするつもりなのだろうか。

「仕返しするか？　やりたきゃやるがいい」

「簡単に言うがな、俺の一撃はあんたの小突きと一緒じゃないぜ？　ただじゃすまない」

「ただで済もうって腹づもりなら、お前を殴ったりするかよ」

「覚悟の上ってわけか」

　太陽は飛び起きて、剣を構える。ハルは逃げる様子もなく、じっと睨んできた。

「痛いぜ」

　太陽は唇にたれてきた鼻血を感じながら、にやりと笑ってみせた。

「痛いだろうよ」

　だがな、とハルが続ける。

「所詮、痛いって程度だ。お前の剣は」

「ふん？」

「骨は折れるかもしれんし、気は失うかもしれん。脳天に振りおろされれば死ぬことだってあるだろう。だがな、やっぱり痛いって程度だよ、お前の剣は」

「…………」

「お前じゃ人は切れん」

「何を言ってる」

「お前の力はただの暴力で、人の表面を傷つけるばかりだ。命には届かん」

「御託はいらん」

　太陽は構えを大上段に移す。

「証明してみろ」

　天を指していた切っ先を、ハルの額めがけて打ち下ろす。

　ハルの目がカッと見開かれ、体が震えるように強ばるのが太陽には見えた。

　太陽は本当に打ち下ろすつもりだった。もし、ハルが少しでも避ける素振りをしたならば、その動きを打ち砕く勢いで。

　ハルの額が割れる。

　ピッと鮮血が夜の闇に飛び散った。

　額を割られたハルが、太陽を睨み続ける。

　噛みしめた歯をむき出し、瞳を震わせ体を硬直させながらも、その場を退かなかった。

　ハルの額からは血が流れ続ける。しかしその血は皮膚一枚を切り裂いた傷からのもの。太陽はギリギリで、右足を引いて間合いを広げていた。

「やるな、あんた」

　太陽は構えを崩した。もう刀を振るう気はなかった。

「当たり前だ」

　ハルがうなり声のようにして告げてくる。

「ここが要とわからんヌケ作なら、お前を扱えるかよ」

　昨日の夜更け。

　太陽のもとにはハルから電話が入っていた。

『俺の仲間になれ。お前を使えるのは俺だ。あいつじゃない』

　太陽は眠たかったのもあって、その電話は適当に返事をして切った。

　翌日の今日。

　確かに前雇い主である正之は器でないことはわかった。だが、太陽はハルがそこまでの男とも思っていなかった。自分を刀として、その柄を握らせる相手ほどとは。

　だから試してやるつもりだった。

　ハルはそんな太陽の心中をわかっていたのだろう。

　だから、これが〝要〟だったのだ。自分達の関係をはっきりさせるための。ハルはあくまで主導権を譲るつもりはない。自分が刀の柄を握る。例え殺されても。そう言ってきたのだ。

「格好つけだな、あんた」

「男は格好をつけるもんだ」

「命をかけて格好をつけたか」

「格好は命をかけてつけるもんなんだよ」

　ハルの物言いに、太陽は可笑しくなって笑ってしまう。

「まぁそうかもしらん。だけどそれだけの価値あるものを手に入れたよ、あんた」

　ハルに手を差し出す。

「俺は天下の名刀だぜ」