野球の王子様（聖ミカエル青春学園野球部の始まり）

軽部雄二

（これは今現在の日本と似て異なるパラレルワールドの世界のお話。）

　皆さんにとって子供の頃に影響を受けたヒーローって誰ですか？例えばサッカーなら本田圭佑とか。テニスなら錦織圭。ボクシングなら井岡一翔とかでしょうか？私、宮脇咲良のヒーローは野球の手塚秀満君です。誰か分からないって？それはそうでしょう。プロ野球でも高校野球の選手でも無い。小学校のリトルリーグの選手なのですから。手塚君は私と同学年。右の本格派のピッチャーで球が群を抜いて速く、得意な球種はスライダー。当時、野球に詳しくなかった私にも物凄く球が変化しているのが分かりました。打っても４番。私は彼が試合で凡退しているのを見た記憶がありません。彼は打つ時、バットを水平に寝かせて構えていました。その神々しさは今でも鮮明に脳裏にこびり付いています。当時は分かりませんでしたが、その構えはプロ野球、中日ドラゴンズの監督時代、Ｂクラスに一度も落ちることがなく、現役時代は三冠王を３度獲得した監督としても選手としても恐らく日本野球界において最高の見識と技術を持った落合博満さんと同じ構えだったのです。ネットで見て真似したのか、自分で編み出したモノかは分かりませんが、後者だとしたら末恐ろしい才能。私は彼は将来、絶対にプロになるのだなあと信じて疑いませんでした。私の初恋の人でしたが、話した事は一度もありません。気持ちを伝えられぬまま、お父さんの仕事の都合で大阪から千葉へ。それから６年経ちます。手塚君の消息は分かりません。連絡先を交換したかったのですが、そんな勇気は無く・・・・・・・。もう一度、彼にどうしても会いたい私は高校に進学すると野球部のマネージャーになったのです。夢は甲子園。手塚君は必ず甲子園に来る筈。彼と闘い、会って、気持ちを伝える。私の頭の中はその一念だったのですが・・・・・・・。私の入学した高校はとんでもない高校だったのです。

　私の進学した高校は「聖ミカエル青春学園」名前から分かるようにキリスト教系列の高校です。独特のカリキュラムを組んでおり、生徒は学年関係なしに自由に好きなように授業を選択し受けることが出来ます。大学の授業を想像して貰えれば良いかと。外国人を積極的に受け入れているのも、この高校の校風かな。自由な校風に惹かれ、この高校に進学しました。高校生活に関しては大変充実しているのですが、青学は野球部が弱小なのです（涙）。情けない事に部員が６人しかいません。試合をするのには最低９人いないといけないので、去年の夏の大会には同じように部員の足りない他校との合同チームで大会に参加しました。結果は一回戦負け。１５点取られてコールド負け。３点取っただけでも大善戦という有様です。こうして私の野球部マネジャーとしての１年目は終わりました。今年は３年生が抜けて部員は４人に。５人足りません。状況は去年より厳しいです。先ずは新入生を最低５人確保する事が目標。そして緊喫の課題としてピッチャーが欲しいです。青学にはピッチャーの経験が有る部員がいない。その為、例え部員が揃ったとしても急造のピッチャーで試合に臨むことになります。これでは甲子園は夢のまた夢。出来れば中学で経験のあるピッチャーが欲しいのですが・・・・・・・。イエス様、ミカエル様、どうか良いお導きをお願いします。

　３月２８日。

　春休み中も野球部は練習です。ドリンクの買い出しに行き、部員に一息付かせようとグラウンドに。グラウンドの隅で４人が一塊になって素振りをしていた。

「休憩！一息付こう。」

　私は飲み物を持って、４人に呼び掛けた。

「ありがとう。」

　野球部の部長であり、唯一の３年、石井・昭寛部長が休憩を呼びかけ、皆はバットを置いた。咲良は皆にファンタを配った。普通ならスポーツドリンクだが、咲良はいつもファンタを配る。ファンタは咲良にとって野球の神、手塚秀満がいつも好んで飲んでいたジュースだった。根拠は無いがファンタを飲むと手塚君の様に野球が上手くなるような気がしてならなかったのだ。それでいつもファンタを。野球部の４人も誰も文句を言わなかった。

「沁みるぜ。」

　蛭田・修一郎がファンタ・グレープを一口、飲み干して言った。

「喉が渇いている時に飲むと最高だね。」

　不破・光も同調した。

「汗をかいた後の喉に沁みる炭酸が堪らん。これの為に練習してるな。」

　キャッチャーを務めるチームの要、黒田・元哉が４人の意見を総括する。私はこの瞬間が堪らなく好きなのだ。マネージャーをやっているって気がする。

「そういえば宮脇さん、新入生を勧誘するチラシ出来た？」

　石井部長が私に訊ねた。前にも言った通り部員が５人足りない。先ずは最低９人揃えて青学単独で夏の大会に出るのが目標だ。

「こんなのでどうかな？」

　咲良はポケットから四つ折りのチラシの下書きを取り出し、開いて見せた。４人は顔を突き合わせながらまじまじと見入る。石井部長が声に出して下書きを読んだ。

「野球部部員募集。

　　夢にときめけ　明日にきらめけ　目指せ甲子園。

　　　　伝統ある野球部の新しい伝説を作るのは君だ。

　　　　　　初心者歓迎。　親切丁寧に上級生が指導します。

　　　　　　　　青学野球部は甲子園に近い。　大会優勝経験有り。」

　無言。咲良のチラシを読んだ４人は押し黙った。暫しの沈黙の後、蛭田が口を開いた。

「夢にときめけ　明日にきらめけ　目指せ甲子園ってどこかで聞いた事あるな。」

　咲良はギクリとした。不破が答える。

「漫画だよね。「ＲＯＯＫＩＥＳ」。出てくるセリフそのまんまだね。」

「それは漫画を読んで野球に興味を持った新入生に響くんじゃあないかなあと、わざとそのまま拝借しているのよ。」

　咲良の意図を説明すると蛭田がまた突っ込んでくる。

「伝統ある野球部ってのが引っ掛かるな。それは強豪校が言うセリフじゃないのか？うちは野球部が創設して１０年に満たないだろ。しかもここ何年かは部員が揃わず混合チームで夏予選を戦っている上、１回戦を突破した事すらないのに・・・・・。」

　更に黒田が言う。

「青学野球部は甲子園に近いって・・・・・。いくらなんでも盛りすぎだろう。どっちかっていうと一番遠い高校だろう。」

「千葉の中では近い方です。」

　咲良は口を尖らせて言う。

「どこが近いんだ？」

　その問いに対して、咲良は想定外の事を言い出した。

「うちはここから総武線で東京に出て、そこから新幹線に乗れば良いけど、房総の方の高校は東京に出るまで乗り継がなくてはいけないでしょ。」

　皆絶句した。咲良がチラシに書いた甲子園に近いというのは、甲子園出場に近い高校というのではなく、甲子園までの距離の事だと言うのだ。石井部長は咲良に訊ねた。

「じゃあ、この大会優勝経験有りっていうのはどういうこと？うちの野球部は大会で優勝なんてした事ないと思うけど？・・・・・・・」

「それは有ります。」

　咲良は無表情で言った。

「いつどこで？」

　石井部長が恐々尋ねる。咲良はきっぱりと言った。

「去年の校内野球大会で優勝しました。」

「・・・・・・・・。」

　暫くの間、場を沈黙が支配した。不破が咲良の顔色を窺いながら言った。

「それは普通、大会と言わないん・・・・。」

　不破に皆まで言わせずに咲良は言い返す。

「校内野球大会も立派な大会です。ちゃんと大会と銘打たれてます。嘘は言ってません。」

　咲良は堂々と開き直った。もはや部員集めになりふり構わぬ様相である。しかし生来真面目な石井部長は咲良を諭そうとした。

「宮脇さん。ちょっとこういう表現はコンプライアンス違反になるんではな・・・・・。」

　やはり咲良は石井に最後まで喋らせず、捲し立てた。

「部長。そんな事を言っている場合ですか？部長にとって今年の夏が最後の夏なんですよ。また合同チームで一回戦負けでいいんですか？甲子園に行って、活躍してプロに入るのが夢だと言っていたでしょう。ヒットを一本も打てずに人生終えても良いんですか？部員集めの事は私に任せて部長は練習して下さい。私はどうしても甲子園に行きたいんです。じゃなきゃ人生終わりなんです。部長もそうなんじゃないんですか？」

　気弱な石井部長は咲良の剣幕に押され、コクリと頷き言った。

「そ、そうです。宮脇さんに任せるよ。」

　咲良は顔立ちは綺麗だったが、黒縁メガネを掛けている上、髪型は三つ編みというおしゃれっ気のない風貌。性格はインドア派のオタク、野球オタクだ。クラスでも目立たないタイプで野球部の部員以外の男子とは殆ど喋らない。大人しい女子と思われていたが、実際は野球の事になると人が変わったように熱くなる。青学は甲子園に行けると本気で信じていて、その事に執念を燃やしていた。部員勧誘チラシになりふり構わず話を盛るのもそれ故であるが、肝心の４人の部員たちは勿論、甲子園には出てみたいと思ってはいたものの、現実は厳しいと思う。部員が足りない他校との合同チームでは無く、青学単独の出場で大会に出て、あわよくば野球部結成初めての一回戦突破を成し遂げれば、十分満足できる高校野球人生と思える。その程度の考えしかなかった。即ちこの物語は熱血マネージャと負け犬部員が甲子園を目指すという物語で始まるのである。