混浴温泉物語

第1話「失意のサラリーマン」

山間の静かな温泉旅館「湯乃宿 花咲亭」。

静寂に包まれたこの旅館には、ある不思議な噂が囁かれていた。

——「女将の美和と混浴すれば、どんな悩みも溶けて消える。」

それを知る者はごく一部の常連客のみ。しかし、旅館の温かな雰囲気と、美和の柔らかな笑顔に惹かれて訪れる客は後を絶たない。

女将の美和は、四十代に差し掛かるもなお、若々しさと艶やかさを兼ね備えた女性だった。絹のような黒髪が艶めき、浴衣の襟元からのぞく鎖骨が、さりげなく色香を漂わせる。客の心を見透かすようなその瞳は、訪れる者すべての心を捉えて離さなかった。

しかし、そんな彼女の笑顔の裏には、誰も知らない秘密があった。

ある晩、旅館の玄関に一人の男が現れた。

男は三十代半ばだろうか。スーツはくたびれ、靴は泥で汚れている。疲労の色が濃く、うつむき加減のその姿には、生気の欠片も感じられなかった。

「ようこそ、『湯乃宿 花咲亭』へ。」

美和が、いつものように柔らかな微笑みを浮かべながら丁寧に頭を下げる。

男は軽く会釈をし、淡々とチェックインの手続きを済ませた。

「お疲れのご様子ですね。どうぞ、ゆっくりとおくつろぎください。」

その一言に、男の顔が一瞬だけほころんだ。

夕食を終えた後、男はふと旅館の案内板に目を留めた。

『夜の混浴露天風呂 〜女将とのひととき〜』

「……混浴？」

男の疲れ切った瞳が、少しだけ興味を湛えた光を取り戻した。

湯気が立ち込める露天風呂には、すでに美和がいた。薄手の浴衣を肩まで湯に浸し、月明かりに照らされたその姿は、まるで幻想のようだった。

「いらっしゃい。」

美和が、男を迎える。

「……お邪魔しても？」

男は一瞬躊躇しながらも、ゆっくりと湯に体を沈めた。

「仕事で、疲れてしまったんですか？」

美和の声は穏やかで、まるで母親が子を慈しむような温かさを帯びている。

「ええ……。会社では結果が出せず、家庭でもうまくいかず……もう、何もかも嫌になってしまって。」

男の声には、重い疲労と失意が滲んでいた。

美和はそっと男の隣に座り、湯の中で優しく彼の肩に手を置いた。その手は温かく、すべての不安や悲しみを溶かしてくれるようだった。

「人生には、時に立ち止まることも大切ですよ。」

その言葉に、男は少し驚いたように顔を上げた。目の前には、優しく微笑む美和の顔があった。

「女将さん……ありがとうございます。」

男は、美和の顔を見つめた。その瞳には、いつの間にか涙が浮かんでいた。

「泣きたいときは、無理に我慢しなくていいんですよ。」

美和は、そっと男の手を取り、指先を絡めるように優しく握った。

「疲れた心も、体も、ここで全部流していきましょう。」

美和の声は、心地よい波のように男の胸に染み渡った。

湯の中で、美和はゆっくりと浴衣の襟を緩めた。

月明かりに照らされた鎖骨が、美しく浮かび上がる。湯の中で濡れた浴衣が彼女の肌に密着し、男の目を引きつけた。

「……女将さん、本当に……綺麗だ。」

男の声は、どこか震えていた。

美和はその視線を受け止め、柔らかく笑った。

「ありがとう。でも、そんなに見つめられると……恥ずかしいわ。」

「すみません……でも、目が離せなくて。」

男の手が、湯の中で美和の手から腕へ、そして肩へと滑り、彼女の肌に触れた。

「本当に、誰にも言いませんか？」

美和の囁きに、男は頷いた。

「ええ……これは、二人だけの秘密です。」

「それなら……」

美和は、男の耳元にそっと唇を寄せ、囁くように言った。

「今夜は、特別な癒しを……あなたに。」

その瞬間、男はもう何も考えられなかった。

美和の手が彼の頬に触れ、唇がそっと重なった。湯の音が静かな夜に響き、二人はお互いの温もりに溶け込んでいく。

次の日の朝、男は別人のように晴れやかな笑顔を浮かべて旅館を後にした。

「女将さん、本当にありがとうございました。」

美和は優しく微笑み、見送った。

「どうぞ、またお越しください。いつでもお待ちしております。」

旅館の入り口で、男の背中を見送りながら、美和は小さく呟いた。

「さようなら……また、いつか。」

次回予告：第2話「未亡人の涙」

次に訪れるのは、ある事情を抱えた未亡人。彼女が美和との混浴で、何を語り、何を得るのか——。